Niveles de mercurio en ambiente y en fluidos biológicos. Caso de la metalurgia en Almadén, España (1986-2001) / Mercury levels on the environment and in biological fluids. Case of the metallurgy in Almadén, Spain (1986-2001)

Se presenta el estudio de diagnóstico y seguimiento de los niveles de mercurio en ambiente y en fluidos biológicos de los trabajadores de la metalurgia de Minas de Almadén (España) con el fin de aportar los insumos necesarios para que el Área de Prevención de Riesgos Laborales implantara un método que permitiera establecer unos “niveles críticos” para adoptar acciones preventivas en base a éstos. El estudio se enmarcó dentro de un programa de recolección de datos sobre 15 puestos de trabajo (hasta 70 operarios) como condiciones de vida del trabajador, niveles de exposición al mercurio mediante muestreos ambientales y personales, horarios y turnos de trabajo, reconocimientos médicos, profesiogramas, controles biológicos mensuales en condiciones basales (utilizando el Análisis por Espectrofotometría de Absorción Atómica en Vapor Frío) y valores biológicos máximos permisibles. Se analizaron los niveles de mercurio en la instalación, considerada globalmente, en puestos de trabajo con jornada continua y jornada alterna y, finalmente, en el puesto de trabajo como unidad operativa. Los resultados arrojaron que, a partir de la automatización de la planta en 1997, la mejora de los niveles de mercurio en ambiente de trabajo fue evidente y que la reducción de jornada, considerándola desde la perspectiva del riesgo al mercurio, no estaba justificada. Estableciendo dos periodos (1986-1997 y 1998-2001), los indicadores de mercurio, obtenidos en relación al puesto de trabajo como unidad operativa, experimentaron una notable disminución y evidenció que era necesario prestar especial atención a los puestos de trabajo de operador de hollines y peón de servicios varios.

This paper presents the monitoring and follow-up of environmental and biological mercury levels among metallurgy workers of the Almadén Mines in Spain, which provided the foundation for the mine’s occupational health department to implement a method that allowed establishment of "critical levels" that would trigger specific preventive interventions.The study was part of an information-gathering project targeting 15 jobs (up to 70 workers), focused on worker living conditions, environmental and personal mercury concentrations, job schedules and shifts, medical surveillance, job profiles, monthly baseline biological controls (using Cold Vapor Atomic Absorption Spectrophotometry) and maximum allowable biological exposure levels. Mercury levels were analyzed at several levels: facility-wide, in workplaces with continuous and alternating shifts, and, lastly, at the job level. Results showed that, since plant processes were automated in 1997, there had been a definite improvement in workplace mercury levels, and that a reduction of shifts, from the standpoint of the risk posed by exposure to mercury, was not justified. Between two periods (1986-1997 and 1998-2001), mercury exposures at the job level decreased significantly, although a closer evaluation of the soot operator and miscellaneous laborer jobs was warranted.

Enfermedades de los Trabajadores de las minas de Almadén y Almadenejos (España, 1883-1887) / The Diseases of the miners of Almadén and Almadenejos (Spain 1883-1887)

El artículo revisa las condiciones de salud de los trabajadores de las milenarias minas de Almadén y Almadenejos en su devenir histórico. La importancia alcanzada por el mercurio gracias a la invención del método de patio generó una demanda por parte de la corona de España que dio lugar, en algunas épocas, a una situación de degradación desde el punto de vista de la seguridad y salud de sus trabajadores, forzados y esclavos que allí trabajaron. La respuesta asistencial fue tardía y escasa en comparación a la magnitud del problema. La creación del hospital de Almadén, con mejores prestaciones y el de Almadenejos, posteriormente, vino a paliar en parte una situación de tragedia donde los propietarios de las minas, la corona en primer lugar y el estado posteriormente solo valoraban las riquezas que generaban. Las mejoras se produjeron por los profesionales que trabajaron en ellas (médicos e ingenieros) que fueron los que plantearon soluciones y presionaron a las altas instancias para mejorar las condiciones de trabajo. El estudio clínico realizado por el médico Ricardo Gómez, en el quinquenio 1883-1887, siguiendo el modelo de Letulle, vino a determinar que los mineros sufrían una secuencia de enfermedades que se iniciaba con la anemia que era la antesala del hidrargirismo que aunque no eran mortales mermaban su calidad de vida. La enfermedad que producía más muertes era la neumonía crónica.

This article reviews the historical evolution of health conditions of workers in the ancient mines of Almadén and Almadenejos in Spain. The importance of mercury emerged following the invention of the patio method, and led the Spanish Crown to demand greater production. In some time periods, this resulted in deterioration in the health and safety of workers, forced laborers and slaves. The health care response was delayed and weak compared to the magnitude of the problem. The founding of the hospital of Almadén, followed by another in Almadenejos, served to partially mitigate a tragic situation where the mine owners, initially the Crown and later the State, were only interested in generating wealth. The improvements were led by the mines’ professionals (physicians and engineers), who proposed solutions and lobbied at the highest levels to improve working conditions. A clinical study conducted by Dr. Ricardo Gómez, in the period 1883-1887, based on the Letulle model (1887), identified a spectrum of health effects that began with anemia as a prelude to hydrargirism; although these conditions were not fatal they impaired quality of life. The illness that produced the greatest number of deaths was chronic pneumonia.