Litterfall and nutrient transfer dynamics in a successional gradient of tropical dry forest in Colombia / Dinámica de la hojarasca y transferencia de nutrientes en un gradiente sucesional de bosque seco tropical en Colombia

Introduction: The litterfall production, foliar nutrient dynamics and decomposition are essential to maintain nutrient cycling, soil fertility, and carbon regulation in terrestrial ecosystems. With several studies addressing the variation of these processes, their dynamics in tropical dry forests (TDFs) remain unclear, due to its complex interaction of biotic and abiotic factors. Objective: To evaluate litterfall, nutrient potential return and use efficiency, and decomposition variation in a TDF successional gradient in Tolima, Colombia. Methods: We quantified litterfall from November 2017 to October 2019 in 12 plots distributed in four successional stages: initial, early, intermediate, and late forests. We identified key tree species in foliar litter production and characterized the foliar decomposition of these species. At the community level, we quantified the C, N and P potential return, the N and P use efficiency, and the C:N and N:P ratio. Subsequently, we analyze relationships between vegetation characteristics and some soil chemical properties with these ecological processes. Results: We found that total litterfall in late forests (8.46 Mg ha-1 y-1) was double that found in initial forests (4.45 Mg ha-1 y-1). Decomposition was higher in initial (k = 1.28) compared to intermediate (k = 0.97) and late forests (k = 0.87). The nutrient potential return didn't change along succession, but it did show differences between study sites. The structural development and species richness favored litterfall, while soil chemical conditions influenced nutrient returns and decomposition. Conclusions: TDFs could recover key ecosystem function related to litterfall and nutrient dynamics after disturbances cessation; however, the soil quality is fundamental in return and release of nutrients.

Introducción: La producción de hojarasca, la dinámica de nutrientes foliares y la descomposición son esenciales para mantener el ciclo de nutrientes, la fertilidad del suelo y la regulación del carbono en ecosistemas terrestres. Con diversos estudios que abordan estos procesos, su variación en los bosques secos tropicales (BSTs) permanece incierta, por su compleja interacción de factores bióticos y abióticos. Objetivo: Evaluar la caída de hojarasca, el retorno potencial de nutrientes y eficiencia de uso, y la variación en descomposición en un gradiente sucesional de un BST en Tolima, Colombia. Métodos: Cuantificamos la caída de hojarasca entre noviembre 2017 y octubre 2019 en 12 parcelas distribuidas en cuatro estados sucesionales: bosque inicial, temprano, intermedio y tardío. Identificamos las especies arbóreas clave en la producción de hojarasca y caracterizamos la descomposición foliar de estas especies. A nivel comunitario, cuantificamos el retorno potencial de C, N y P, la eficiencia de uso de N y P y la relación C:N y N:P. Posteriormente, analizamos las relaciones entre las características de la vegetación y algunas propiedades químicas del suelo con estos procesos ecológicos. Resultados: Encontramos que la caída total de hojarasca en los bosques tardíos (8.46 Mg ha-1 año-1) fue el doble de la hallada en bosques iniciales (4.45 Mg ha-1 año-1). La descomposición fue mayor en bosques iniciales (k = 1.28) en comparación con bosques intermedios (k = 0.97) y tardíos (k = 0.87). El retorno potencial de nutrientes no cambió con el avance de la sucesión vegetal, pero exhibió diferencias entre los sitios de estudio. El desarrollo estructural y la riqueza de especies favorecieron la caída de hojarasca, mientras que las condiciones químicas del suelo influyeron en el retorno de nutrientes y descomposición. Conclusiones: Los BSTs tienen la capacidad de recuperar la función ecosistémica de aporte de hojarasca fina, retorno y liberación de nutrientes después del cese de alteraciones antrópicas; sin embargo, la calidad del suelo es fundamental en el retorno y liberación de nutrientes.

Banco de semillas de relaves mineros como indicador de recuperación de vegetación en Mariana, Brasil / Seed bank of mining tailings as indicator of vegetation regeneration in Mariana, Brazil

Resumen Introducción: El banco de semillas en el suelo es uno de los indicadores ecológicos más importantes para la evaluación y monitoreo de recuperación de ecosistemas degradados. Así mismo, actualmente indicadores ecológicos de restauración son usados en áreas afectadas por la ruptura de la represa de relaves de Fundão en Mariana, Minas Gerais, Brasil. Objetivo: En este estudio se evaluó la variación de la riqueza, composición de especies, densidad y parámetros fitosociológicos del banco de semillas en dos profundidades de relaves mineros en Mariana, municipio de Mariana, Minas Gerais, Brasil. Métodos: Se recolectaron 15 muestras por nivel de profundidad, en la capa superior (Profundidad1, P1 = 0-2.5 cm) y capa inferior (Profundidad2, P2 = 2.5-5.0 cm) del relave de minería para examinar el banco de semillas viable, que luego se colocó en un invernadero para la germinación. Posteriormente se contaron e identificaron semanalmente todos los individuos de cada especie durante un período de seis meses. Resultados: Se demostró que existe un banco de semillas en las capas superficiales de relaves mineros acumulados en las áreas afectadas de Mariana, con una marcada diferencia entre profundidades en términos de riqueza de especies y densidad de individuos. Se observó una mayor riqueza y número de individuos en P1, (1 165 semillas germinadas), pertenecientes a 18 familias y 47 especies, en comparación a P2 (197 individuos), pertenecientes a 12 familias y 23 especies. El banco de semillas de la capa P1 está influenciado por la lluvia de semillas del bosque cercano. Por otro lado, el banco de semillas de P2, puede ser característico de los relaves mineros. Conclusiones: El banco de semillas estudiado puede tener efectos positivos sobre la recuperación en el área de estudio, debido a la alta proporción de especies nativas, pioneras y anemocóricas típicas de etapas iniciales de sucesión secundaria.

Abstract Introduction: The soil seed bank is one of the most important ecological indicators for evaluating and monitoring the resilience of degraded ecosystems. Likewise, ecological restoration indicators are currently used in areas affected by the rupture of the Fundão tailings dam in Mariana, Minas Gerais, Brazil. Objective: To evaluate the seed bank at two depths of areas affected by mining tailings, Mariana municipality, Minas Gerais, Brazil. Methods: 15 samples (40 × 40 cm) were collected per level of depth, in the upper layer (Depth1, P1 = 0-2.5 cm), and lower layer (Depth2, P2 = 2.5-5.0 cm) of the mining tailings to survey the viable seed bank, which was later placed in a greenhouse for germination and seedling identification. The samples were placed in plastic trays to germinate in the nursery, then counted and identified weekly for six months. Results: The results showed that there is a seed bank in the surface layers of accumulated mining tailings in the affected areas of Mariana, with a marked difference between depths in terms of species richness and density of individuals. Higher species richness and number of individuals were observed in P1, (1 165 germinated seeds), belonging to 18 families and 47 species, in comparison to P2 (197 individuals), belonging to 12 families and 23 species. Probably the seed bank of layer P1 is influenced by the rain of seeds from the nearby forest. On the other hand, the P2 seed bank can be characteristic of mining tailings. Conclusions: Seed bank patterns can have positive effects on forest resilience at the local-scale, due to the high proportion of native, pioneer and anemochorical species of early successional stages.

Variación espacial de la morfometría foliar en manglares de La Habana, Cuba

Introducción: Los manglares representan cerca del 11 % de la superficie forestal de Cuba. No existen estudios previos que describan sus características foliares, a pesar de que estas variables pueden constituir indicadores del estado de los ecosistemas boscosos. Objetivo: En el presente trabajo se describen las características morfométricas de las hojas en cuatro manglares periurbanos de la ciudad de La Habana: Bajos de Santa Ana, Cojímar, Rincón de Guanabo y la laguna El Cobre-Itabo. Métodos: Se emplearon 1 472 muestras de hojas de Rhizophora mangle, Avicennia germinans y Laguncularia racemosa, recolectadas entre abril y julio 2019, a las cuales se les extrajeron ocho variables: largo de la lámina, ancho máximo, área, perímetro, asimetría lateral, ángulos interiores anterior y posterior y un índice de forma. Resultados: Se detectaron diferencias geográficas en varias de las dimensiones de las hojas en R. mangle y A. geminans, pero L. racemosa mostró características altamente constantes entre localidades. Las diferencias se relacionaron con las características geográficas y ambientales de las localidades. Las dimensiones de las hojas fueron consistentes con estudios realizados en otros países. Conclusiones: Es necesario continuar evaluando de forma precisa estos indicadores foliares para sustentar su uso en futuros monitoreos o investigaciones, y para ello el empleo de fotografías digitales presenta numerosas ventajas, que fundamentan su uso.

Introduction: Mangroves represent 11 % of the emerged land of Cuba. There is no previous research describing foliar characteristics, but these variables can be used as health indicators in forest ecosystems. Objective: In the current study we describe folial morphometry in four mangroves around Havana city: Bajos de Santa Ana, Cojímar, Rincón de Guanabo and El Cobre - Itabo lagoon. Methods: We collected 1 472 leaves´ samples of Rhizophora mangle, Avicennia germinans and Laguncularia racemosa, between April and July in 2019, to extract eight foliar variables: length, width, area, perimeter, lateral asymmetry, inner angles and shape index. Results: Geographic differences several variables of leaves in R. mangle and A. germinans were detected, but L. racemosa showed high similarity among localities. Differences can be explained by environmental differences in localities. Conclusions: There is a need for more extensive research on these kinds of foliar indicators to support it use in future monitoring or researches, and for that using digital pictures fotografías pose many advantages.

Variación espacio-temporal de la respuesta espectral en manglares de La Habana, Cuba, evaluada con sensores remotos

Introducción: Los manglares son una de las formaciones vegetales de mayor relevancia global por los servicios ecosistémicos y roles ecológicos que desempeñan, y representan el 5 % de la superficie emergida de Cuba. No existen estudios previos que describan las variaciones en los índices espectrales de vegetación por sensores remotos en los manglares cubanos, pero con este tipo de variable se pueden constituir indicadores del estado de estos ecosistemas y emplearse en evaluaciones a nivel nacional. Objetivo: En el presente trabajo se evalúa la variabilidad espacial y temporal de dos índices espectrales de vegetación en cuatro manglares periurbanos de la ciudad de La Habana y se comparan con un sitio natural como control. Métodos: El estudio se desarrolló en las localidades de Bajo de Santa Ana, Cojímar, Rincón de Guanabo y la laguna El Cobre - Itabo y el control fue tomado en la ciénaga de Zapata. A través de la plataforma Climate Engine se extrajeron, de 2 460 imágenes satelitales LandSat, los valores promedio de los índices espectrales NDVI y EVI en 5 parcelas por cada localidad de estudio, entre 1984 y 2019. Las variables se compararon estadísticamente entre localidades y se describió su tendencia a lo largo del periodo de estudio. Resultados: Se detectaron diferencias geográficas en los índices, que pueden correlacionarse con las propiedades estructurales y grado de conservación de cada localidad. La tendencia global de los índices fue a un aumento, pero difirió entre localidades. Los menores cambios se produjeron en el sitio control y, entre los humedales periurbanos, en el Rincón de Guanabo y en Cojímar. El ordenamiento de las localidades a partir de variables espectrales fue consistente con el de grado de conservación general. Conclusiones: La respuesta espectral permitió caracterizar cada manglar de manera individualizada, mostrando relación aparente con las características ecológicas y de conservación de cada lugar. Es necesario continuar promoviendo estudios con sensores remotos de estas formaciones boscosas y generar indicadores sólidos que sustenten su uso en futuras investigaciones y monitoreos en manglares del Caribe.

Introduction: Mangroves are one of the most important forest types because of their ecosystem services and ecological roles. They represent 5 % of the emerged land of Cuba. No previous studies are describing spectral vegetation indexes variations by remote sensing in Cuban mangroves, but these variables can be used as indicators of the conservation status of the ecosystem and sustain national wide assessments. Objective: In the current paper we describe spatial and temporal variations in two spectral vegetation indexes in four near-city mangroves at Havana, Cuba and compare them to a natural control site. Methods: Study was conducted in localities named: Bajo de Santa Ana, Cojímar, Rincón de Guanabo, and El Cobre - Itabo lagoon and as control site was selected northern Zapata swamp. By using Climate Engineplatform we extract, from 2 460 Landsat satellite images, mean values of spectral indexes NDVI and EVI in 5 parcels per locality, from 1984 to 2019. Variables were statistically compared among localities and the global trend was described. Results: We detect geographic differences in both indexes, which can be related to structural properties and conservation degree of mangroves in each locality. Global trend of indexes was to increase, but differently among localities. Slighter changes appear in the control site and, among near city mangroves, in Rincón de Guanabo and Cojímar. The ordering of localities from spectral variables was consistent with the ranking in general conservation degree. Conclusions: Spectral responses describe uniquely each mangrove forest, in concordance to each ecological and conservation characteristics. There is a need for promoting studies using remote sensors at these forest types and to generate strong and reliable indicators that can sustain future researches and monitoring schemes in Caribbean mangroves.

Aves como indicadoras ecológicas de etapas sucesionales en un bosque secundario, Antioquia, Colombia

Las áreas que se recuperan perturbaciones tales como actividades agrícolas y ganaderas, generan un aumento de bosques secundarios que causan cambios en la cantidad y calidad del hábitat disponible para las aves. El Índice de Integridad Biótica (IIB) compara la estructura, composición y función del ensamblaje de las aves en una regeneración secundaria del bosque, desde edades tempranas hasta maduras, para evaluar su condición ecológica. Se estudió la integridad ecológica utilizando el IIB en cuatro etapas de sucesión de bosque secundario. El IBI se calculóutilizando ensamblajes de aves encontrados en estas cuatro etapas de la sucesión de bosques, y su desempeño se comparócon la riqueza general y elíndice de diversidad de Shannon. Se realizaron cinco muestreos de campo entre junio 2016 y febrero 2017, en los que se registraron las aves utilizando recuentos de puntos de radio fijo. En total, se registraron 9 516 individuos de 187 especies de aves pertenecientes a 42 familias y 15 órdenes. Para cada especie se estableció hábitat de presencia, gremio de forrajeo y grupos de indicadores potenciales. La riqueza de especies y el Índice de Abundancia Puntual (PAI) de todas las categorías, se utilizaron como métricas candidatas y luego de evaluar un total de 34 métricas, se seleccionaron 13 para los análisis. Las métricas que se correlacionaron positivamente con el gradiente, de mayor a menor perturbación, fueron: riqueza de insectívoros de interior de bosque, abundancia de especies exclusivamente de interior de bosque, abundancia de especies de interior y borde, abundancia de especies endémicas y abundancia de especies amenazadas. Las métricas que se correlacionaron negativamente con el gradiente, de mayor a menor perturbación, fueron abundancia de especies de áreas abiertas, abundancia de especies de áreas abiertas y de borde, abundancia de frugívoros, abundancia de granívoros, abundancia de omnívoros, abundancia de insectívoros, abundancia de carroñeros y abundancia de especies migratorias. El IBI mostró una correlación lineal significativa positiva con el gradiente de regeneración secundaria del bosque, desde edades tempranas hasta maduras, mientras que la riqueza total de especies y el índice de diversidad de Shannon mostraron una correlación lineal negativa. El IBI, en este caso particular, demostró ser mejor que las medidas clásicas de la riqueza de especies y el índice de diversidad de Shannon para evaluar e interpretar la condición ecológica y ambiental de las etapas de la sucesión del bosque secundario evaluado.

Recovering areas from disturbance, after agriculture and livestock activities, increases secondary forests extension, which might change the quantity and quality of available habitat for birds. The Index of Biotic Integrity (IBI) compare the structure, composition and function of bird assemblages in secondary regeneration forest, from early succession to mature forest, to evaluate the ecological condition. Thus, the ecological condition along four stages of secondary forest in Antioquia, Colombia were studied using the IBI. This index was compared with richness and Shannon's diversity Index of the same bird assemblages. Five field surveys were conducted between June 2016 and February 2017, using fixed-radius point counts. In total 9 516 individuals, from 187 bird species, belonging to 42 families and 15 orders were recorded. Habitat of occurrence, foraging guild and potential indicators groups were established for every species. Species richness and Punctual Abundance Index (PAI) of all categories were defined as candidate metrics, and after evaluating a total of 34 metrics, 13 were selected for further analysis. Metrics that were positively correlated with successional forest gradient, from highest to lowest disturbance, were: species richness of forest interior insectivorous, abundance of exclusively forest species, abundance of forest interior and edge species, abundance of endemic species and abundance of threatened species. Metrics that were negatively correlated with successional forest gradient, from highest to lowest disturbance, were: abundance of species from open areas, abundance of open areas and edge species, abundance of frugivorous, abundance of granivorous, abundance of omnivorous, abundance of insectivorous, abundance of scavengers and abundance of migratory species. IBI showed a positive significant linear correlation with the gradient of secondary forest regeneration, from early to mature forest, while Shannon´s diversity Index and species richness showed a negative significant linear correlation. So that, in this particular case, IBI proved to be better indicator that the classical measures for assessing and interpreting ecological and environmental condition along the secondary forest succession evaluated.

Índice de Calidad Ecológica y gestión hídrica en tres ecosistemas de Colombia

Introducción: La investigación y el diagnóstico de fuentes hídricas es de interés académico y gubernamental, la exploración de instrumentos numéricos aplicados al ordenamiento de cuencas brinda la posibilidad de identificar dónde y qué variables son útiles en programas de monitoreo y rehabilitación en ecosistemas acuáticos, lo cual incluye la calidad del agua, convencionalmente analizada por índices fisicoquímicos e hidrobiológicos. En el 2014 a través de la guía de ordenamiento hídrico en Colombia, se desarrolló una evaluación del índice de calidad ecológica (ICE); la cual genera un sistema numérico de correlaciones que diagnostica, clasifica y detecta afectaciones ambientales. Objetivo: Esta investigación pretende demostrar que el ICE permite evaluar la calidad de ecosistemas acuáticos afectados por diferentes situaciones ambientales. Métodos: Se analizaron tres escenarios ubicados en diferentes regiones de Colombia y como grupo hidrobiológico indicador se utilizaron las algas perifíticas y fitoplanctónicas. Los ecosistemas fueron monitoreados entre el 2007 y 2016 y corresponden a una planicie de inundación, un río andino de alta montaña y un grupo de quebradas en un bosque húmedo tropical. Resultados: Las correlaciones canónicas fueron significativas (P < 0.005) y se estimó el óptimo y la tolerancia de cada taxa; variables relacionadas con la concentración de iones, la amortiguación de la acidez, la temperatura y la hidráulica, incidieron en la distribución de las abundancias de los organismos y la clasificación ecológica mediante el índice. Conclusiones: La aplicación del índice permite identificar variables, organismos y ordenamientos numéricos que posibilitan clasificar el estado ecológico en un sistema, resultados útiles en el diagnóstico y seguimiento de los ecosistemas acuáticos estudiados y que pueden ser implementados con otros escenarios.

Introduction: Research and diagnosis of water sources is of academic and governmental interest, for this reason, the exploration of numerical tools applied to watershed management, offers the possibility to identify where and what variables are useful in monitoring and rehabilitation programs of aquatic ecosystems. Environmental planning and management, which includes water quality, is conventionally analyzed by physical, chemical and hydrobiological indexes. In 2014, through the water management guide, included the assessment of the ecological quality index (EQI); it was generated a comprehensive approach through a numerical system of correlations that diagnoses, classifies and detects environmental impacts. Objective: This research aims to demonstrate that the EQI allows to assess the quality of aquatic ecosystems affected by different environmental situations. Methods: In order to analyze the application of this tool, we studied three scenarios located in different biogeographical regions of Colombia and, as a hydrobiological group indicator, we used peripheral and phytoplankton algae. The ecosystems were monitored between 2007 and 2015 and correspond to a flood plain, a high mountain Andean river and a group of water stream in a tropical humid forest. Results: Canonical correlations were significant (P < 0.005)and a model of weighted averages, allowed to estimate the optimum and the tolerance of each taxa for the sites ecological classification; variables related to ion concentration, acidity damping, temperature and hydraulics, influenced the models that explained the abundances distribution of the studied biological groups. Conclusions: The application of the EQI makes it possible to identify variables, organisms and numerical systems to classify ecological status. These results are useful in the diagnosis and monitoring of aquatic ecosystems and that can be implemented in other scenarios.

Effects of eucalyptus plantations on soil arthropod communities in a brazilian atlantic forest conservation unitp / Efeitos de plantios de eucalipto sobre a comunidade de artrópodes do solo em uma unidade de conservação da mata atlântica

The Atlantic Forest is a conservation hotspot due to its elevated level of biodiversity and current state of degradation. Some areas of Atlantic Forest have been replaced by eucalyptus monocultures in Brazil. Soil arthropods can be important indicators for assessing the recomposition of native forests after disturbs. This study aimed to test the hypothesis that exist differences in the composition and structure of soil arthropod communities among two plantations of eucalyptus (Corymbia citriodora) in different stages of natural regeneration of Atlantic forest (YP = Young Plantation and MP = Mature Plantation, in less and more advanced stage of regeneration, respectively) and a fragment of Atlantic forest (FOREST), in wet and dry seasons, in União Biological Reserve, Brazil, using pitfalls. Archaeognatha, Diplura, Opilionida, and Thysanura were restricted to the FOREST, while Diptera, Isoptera, and Orthoptera were favored by the microclimatic conditions in eucalyptus plantations. Soil arthropod community in FOREST was more complex than those in eucalyptus plantations. In general, soil arthropod communities showed higher total abundance and richness of groups, while equability decreased, as regeneration of Atlantic forest advanced in eucalyptus plantations, making this community more similar to that observed in the FOREST. The average total abundance, average richness, and total richness of soil arthropods were higher in the wet season in all areas, but the opposite occurred for the equability. Soil arthropod community improved with the regeneration of native forest species under the eucalyptus plantations.

A Mata Atlântica é um hotspot para a conservação pela elevada biodiversidade e estado atual de degradação. Algumas de suas áreas têm sido substituídas por monoculturas de eucaliptos no Brasil. Os artrópodes do solo podem ser importantes indicadores da recomposição de florestas nativas pós-distúrbio. O presente estudo objetivou testar a hipótese de que existem diferenças na composição e estrutura da comunidade de artrópodes do solo entre dois plantios de eucalipto (Corymbia citriodora) em diferentes estágios de regeneração natural de Mata Atlântica (PJ = Plantio Jovem e PM = Plantio Maduro, em estágio de regeneração menos e mais avançado, respectivamente) e um fragmento de Mata Atlântica (FLORESTA), nas estações chuvosa e seca, na Reserva Biológica União, Brasil, usando armadilhas de queda. Archaeognatha, Diplura, Opilionida, e Thysanura restringiram-se à FLORESTA, enquanto Diptera, Isoptera, e Orthoptera foram favorecidos pelas condições microclimáticas nos eucaliptais. A complexidade da comunidade de artrópodes do solo foi maior na FLORESTA do que nos eucaliptais. Em geral, a comunidade de artrópodes do solo apresentou maior abundância total e riqueza de grupos, enquanto a equitabilidade diminuiu, conforme a regeneração da Mata Atlântica avançou nos eucaliptais, formando uma comunidade mais semelhante àquela observada na FLORESTA. A abundância media total, a riqueza média e a riqueza total de artrópodes do solo foram maiores na estação chuvosa em todas as áreas, mas o oposto ocorreu para a equitabilidade. A comunidade de artrópodes do solo se tornou mais complexa com o avanço da regeneração de espécies nativas de Mata Atlântica no sub-bosque dos eucaliptais.

High spatial variability of coral, sponges and gorgonian assemblages in a well preserved reef

The main goal of this research was to obtain baseline field data of the composition of sponges, corals, and gorgonian assemblages that can be used as a reference for future analyses of anthropogenic impact. We tested the hypothesis that relatively homogeneous and well preserved reef units can present notable natural variability in the composition of their communities which are unassociated with changes in land proximity or a human impact gradient. Research was carried out in July 2006 at Los Colorados reef, located in the northwestern region of Pinar del Río Province, Cuba at 12 sampling stations. The biotopes selected were crest, terrace edge and spur and grove. Ecological indicators were diversity of corals, species composition, density of corals, hydrocorals, gorgonians and sponges, and density of selected coral species. A total of 2659 colonies of scleractineans corals representing 36 species were counted. The most abundant species in the crest biotope were Millepora alcicornis, Acropora palmata and Porites astreoides; in the terrace edge and spur and grove, the most abundant species were Siderastrea siderea, Stephanocoenia intersepta, Porites astreoides, Agaricia agaricites and Montastraea cavernosa. We found differences among sites for several indicators (e.g. density of corals, sponges and gorgonians and for selected species), but they could not be associated to any gradient of land influence or human impact. Therefore, sites inside a relatively homogeneous reef unit can present notable natural differences in the composition of their communities. Rev. Biol. Trop. 58 (2): 621-634. Epub 2010 June 02.

El objetivo principal de la investigación fue obtener una línea base de la composición de las comunidades de esponjas, corales y gorgonias que pueda ser utilizada como referencia para futuros análisis de impacto antrópico. Nuestra hipótesis es que un arrecife relativamente homogéneo y bien conservado, presenta una variabilidad natural notable en la composición de sus comunidades, lo cual no está asociado con cambios en la proximidad a tierra o a un gradiente de impacto humano. La investigación se llevó a cabo en julio de 2006, en 12 estaciones de muestreo ubicadas en el arrecife de Los Colorados, en la región noroccidental de la Provincia de Pinar del Río, Cuba. Los biotopos seleccionados fueron cresta, veril y camellones. Los indicadores ecológicos estimados fueron: diversidad de corales, composición por especies, densidad de corales, hidrocorales, gorgonias y esponjas, y densidad de especies de corales seleccionadas. Se contaron 2 659 colonias de corales escleractíneos pertenecientes a 36 especies. Las especies más abundantes en el biotopo de cresta fueron: Millepora alcicornis, Acropora palmata y Porites astreoides; mientras que en el veril y los camellones fueron Siderastrea siderea, Stephanocoenia intersepta, Porites astreoides, Agaricia agaricites y Montastraea cavernosa. Entre sitios, se encontraron diferencias significativas estadísticamente para varios indicadores (densidad de corales, esponjas y gorgonias y densidad de especies seleccionadas), pero ello no pudo asociarse con ningún gradiente de uso de la tierra o de impacto humano. Por lo tanto, sitios dentro de un arrecife relativamente homogéneo pueden presentar diferencias notables en la composición de sus comunidades.