ABSTRACT
En los últimos 25 años hemos asistido a la formación de nuevas e importantes líneas de investigación en el dominio de las neurociencias, producido por el estudio de los neuropéptidos, los cuales constituyen virtualmente una nueva clase de transmisores químicos. Muchos de ellos pueden funcionar como hormonas endócrinas, parácrinas y amacrínas, además de poseer la cualidad de influir en funciones como las cognocistivas y en los facores de crecimineto. La diversidad bioquímica de las células nerviosas ha revelado la coexistencia, en la misma célula, de neuropéptidos con neurotransmisores clásicos, propiedad que ofrece nuevas perspectivas en la transmisión sináptica. Posiblemente, el grupo de neuropéptidos más grande hasta ahora identificado y estudiado, cuya influencia es decisiva en la homeostasis celular, es el de los péptidos opioides. En la presente revisión hacemos una breve reseña histórica del descubrimiento de las encefalinas, y ofrecemos un panorama general y actualizado sobre los procesos implicados en el metabolismo de los opioides, su síntesis, liberación, tipos de receptores y catabolismo. Para concluir, pasamos revista a las diferentes funciones en las cuales pueden estar implicados. El conocimiento acumulado en dos décadas de estudio sobre las propiedades y funciones de los péptidos opioides aunado a las técnicas modernas en la biología molécular y de diagnóstico clínico, como la tomografía por emisión de positrones y la resonancia magnética nuclear, nos permiten avisorar un panorama prometedor de intervención terapéutica