RESUMEN
Este artículo describe la evolución histórica de la utilización del metaanálisis como herramienta estadística útil a la investigación científica que tuvo sus primeras aplicaciones en las ciencias del comportamiento y algunos años más tarde fue incorporado entre los métodos de investigación en las demás ciencias de la salud como una forma de sintetizar resultados provenientes estudios independientes que pretenden resolver preguntas semejantes. Se explican además las características que lo identifican y los pasos para su aplicación que se extiende desde la combinación de resultados de ensayos clínicos aleatorizados hasta los estudios observacionales. Por tanto se describen los objetivos de estudio, la definición de criterios de inclusión y exclusión, las estrategias de búsqueda, el análisis de heterogeneidad y los modelos existentes para la integración estadística de los resultados. Finalmente se explican sus ventajas mas reconocidas, que incluyen: la posibilidad de elevar el poder de las estimaciones de los efectos producidos por intervenciones especificas, mejorar la precisión de tales estimaciones y reducir la incertidumbre sobre las causas de heterogeneidad entre los estudios independientes, así como las desventajas que más se destacan, entre ellas: la subjetividad en la selección de estudios por falta de homogeneidad en los criterios de evaluación de la calidad de los mismos o por la existencia de sesgos de publicación y la aplicación de modelos estadísticos sin considerar la existencia de heterogeneidad entre los estudios seleccionados. Aunque algunos profesionales de la salud todavía guardan reservas para aplicarlo, es evidente el creciente aumento de publicaciones científicas que reportan su aplicación, así mismo se ha elevado el numero de investigaciones basadas en el análisis e integración de resultados provenientes de otros estudios diseñados con el fin de resolver preguntas de investigación semejantes...