RESUMEN
Con el propósito de conocer el estado de la nutrición de hierro se estudiaron 140 lactantes mapuches rurales, sanos, de ambos sexos, entre 8 y 15 meses de edad; 90 habían sido amamantados exclusivamente con pecho y 50 destetados antes del cuarto mes de vida (grupo control). En los dos grupos la alimentación no láctea se introdujo en la misma época (5 ó 6 meses) y su composición fue semejante (de preferencia harinas y cereales). La evaluación hematológica consideró: hemoglobina, hematocrito, hierro sérico, capacidad total de combinación del hierro, saturación de transferrina y ferritina sérica. Los lactantes alimentados con leche materna presentaron sólo 4,5% de anemia por déficit de hierro, versus 38% el grupo control. Eritropoyesis deficiente en hierro en 5% del grupo estudiado y 81% el grupo control. Sin embargo, ambos grupos presentaron depósitos deficientes en hierro (76,4% y 81%, respectivamente). La leche humana protegería a este grupo étnico del desarrollo de anemia por deficiencia de hierro durante todo el primer año de vida, período más prolongado que en los lactantes chilenos no mapuches. Las razones de esta diferencia aún no han sido dilucidadas. Ellas podrían residir en distintos valores de hemoglobina propios de este grupo étnico y en la introducción más tardía de alimentos sólidos, con la favorable consecuencia de no aportar elementos inhibidores de la absorción de hierro de la leche materna antes de los 6 meses de vida