RESUMEN
A investigaçäo sobre os efeitos da exposiçäo humana à poluiçäo ambiental iniciou de maneira sistemática, com abordagem científica, apenas no século XX, como conseqüência de uma série de acidentes ambientais percebidos por um significativo aumento na mortalidade e com a realizaçäo de estudos epidemiológicos observacionais e toxicológicos em animais. Tais estudos têm se concentrado nos países considerados desenvolvidos. Relata a experiência do Laboratório de Poluiçäo Atmosférica Experimental (LPAE), da Faculdade de Medicina da Universidade de Säo Paulo, no estudo dos mecanismos fisiopatológicos do sistema respiratório em face da exposiçäo aos poluentes, utilizando abordagens experimentais e toxicológicas, complementadas com estudos epidemiológicos observacionais na cidade de Säo Paulo. Descreve como esses estudos se inserem no panorama mundial, convergindo para um consenso de que a poluiçäo do ar é prejudicial à saúde pública, e que esses efeitos säo observados inclusive em concentraçöes de poluentes abaixo dos limites estabelecidos pela legislaçäo ambiental em vigor, fornecendo dados valiosos para subsidiar a tomada de decisöes políticas e econômicas para a melhoria do meio ambiente.