RESUMEN
O presente estudo tem como objetivo contribuir para uma melhor compreensão do cuidador familiar principal de idosos altamente dependentes. Realizado em uma unidade ambulatorial, utilizou-se o método de análise de conteúdo. Os dados foram colhidos através de entrevista e em 14 sessões de grupo com 24 cuidadores principais de idosos com diagnóstico de demência, emergindo as seguintes categorias: negação versus aceitação da doença antes e depois do diagnóstico; como e por que surge o cuidador principal; características do cuidador; vivências do cuidador; significados do ato de cuidar; história do relacionamento do cuidador com a pessoa cuidada antes da doença; relacionamento cuidador/idoso após a doença; mudanças na vida do cuidador; mudanças na família; causas para o surgimento da doença. Concluiu-se que existem três dimensões na questão estudada: (1) há implicações dos legados, das transmissões multigeracionais, das repetições dos padrões, dos mitos e das crenças característicos de cada sistema familiar; (2) o idoso também é um participante ativo na decisão de quem vai cuidar dele; (3) o grupo de suporte é um recurso muito importante para os familiares.