RESUMO
La diversidad de criterios relacionados con la alimentación escolar hace de ella un tema complejo y difícil de tratar. Este trabajo intenta discernir los aspectos esenciales que debemos analizar cuando estudiamos el tema Programa de Merienda Escolar, apoyado en los conceptos que el término expresa. Para esto realizamos una revisión bibliográfica actualizada con la particularidad de relacionar el tema con todos los aspectos que el termino "programa" lleva implícito y, de esta forma, conseguir un análisis científico desde el punto de vista de la nutrición. El Programa de Alimentación Escolar representa un conjunto de proyectos cuyas intenciones serían las de proveer refecciones para mantener a los niños alimentados, independientemente de su condición. Este concepto preconiza que todo programa de alimentación escolar debe ser constituido por tres etapas: diseño, ejecución y evaluación. El diseño comprende aspectos que se constituyen en importantes temas polémicos, relacionados con alimentación escolar, como los objetivos que el programa debe contemplar; las relaciones con el hambre, desnutrición y el fracaso escolar; y la diferencia que representa analizar el tema como un derecho del niño. Las experiencias en la ejecución de programas de alimentación escolar muestran grandes diferencias entre los países desarrollados y aquellos en desarrollo, y en el ámbito de estos últimos. La evaluación, la mayoría de las veces desconsiderada o concebida de forma errada, tiene por base verificar si los resultados correponden a los objetivos, para lo cual el uso de indicadores adecuados es una pieza clave. Por último, se analiza el programa de forma integral para que pueda, de esta manera, conseguir resultados incuestionables. Se discute el programa de alimentación escolar como política pública, en el contexto de la seguridad alimentaria y de las actividades complementarias que deben formar parte de él.