RESUMO
Antes do desenvolvimento da teoria dos microorganismos como causadores de doenças (1880), acreditava-se que estas eram transmitidas através de odores. A desinfecçäo, tanto da água de abastecimento como dos esgotos, surgiu como tentativa da eliminaçäo desses odores. Existem muitos agentes desinfetantes, mas, em geral, o cloro é o principal produto utilizado na desinfecçäo de águas de abastecimento. A presença de compostos orgânicos em águas que sofrem o processo de cloraçäo resulta na formaçäo dos trihalometanos, compostos formados por um átomo de carbono, um de hidrogênio e três de halogênio (cloro, bromo, iôdo). Os trihalometanos säo considerados compostos carcinogênicos e sua presença na água deve ser evitada. Levantamentos epidemiológicos relacionando a concentraçäo dos trihalometanos com a morbidade e a mortalidade por câncer evidenciaram associaçoes positivas em alguns casos de carcinomas. Entretanto, a substituiçäo do cloro por outro desinfetante no tratamento de água pode trazer mais riscos do que benefícios, considerando-se que a diminuiçäo da incidência de doenças transmissíveis pela água somente foi alcançada com a difusäo do emprego da técnica de cloraçäo.