Academic self-efficacy as a protective factor for the mental health of university students during the COVID-19 pandemic

ABSTRACT

Background: University students are vulnerable to developing mental health problems due to constant exposure to academic demands. A situation that has been exacerbated by the COVID-19 pandemic and observed in several recent studies. Therefore, current practices require further research and identification of potentially protective factors for mental health. Objective: This study aimed to analyze academic self-efficacy as a protective factor against depression, anxiety, and stress in university students. Methods: A cross-sectional design was used with 3525 university students from Lima, Peru. The prevalence of depression, anxiety, and stress was measured using the DASS-21. Academic self-efficacy was measured with the EPAESA and defined as a predictor of the three mental health conditions. Structural equation modeling was used to test the model, together with a multigroup analysis for gender and working status. Results: One-third of the sample had severe to extremely severe symptoms of depression, anxiety, and stress. Academic self-efficacy was a moderately statistically significant predictor of the three mental health conditions. Relationships were invariant to gender and working status. Conclusions: Self-efficacy can be considered a protective factor for mental health. Interventions to promote academic self-efficacy may be effective in reducing depression, anxiety, and stress in university students. The findings are discussed together with current studies on the topic.

RESUMEN

Antecedentes los estudiantes universitarios son propensos a desarrollar problemas de salud mental debido a la exposición constante a las exigencias académicas. Una situación que se ha agravado con la pandemia de COVID-19 y se ha observado en varios estudios contemporáneos. Por esta razón, las prácticas actuales requieren más investigación e identificación de posibles factores protectores de la salud mental. Objetivo: El objetivo de este estudio fue analizar la autoeficacia académica como factor protector frente a la depresión, la ansiedad y el estrés en estudiantes universitarios. Método: Se realizó un diseño transversal en 3525 estudiantes universitarios de Lima, Perú. La prevalencia de depresión, ansiedad y estrés se midió con el DASS-21. La autoeficacia académica se midió con la escala EAPESA y se definió como predictor de las tres condiciones de salud mental. Se llevó a cabo un enfoque de modelado de ecuaciones estructurales para probar el modelo junto con un análisis multigrupo con respecto al sexo y la situación laboral. Resultados: Un tercio de la muestra presentó síntomas severos a extremadamente severos de depresión, ansiedad y estrés. La autoeficacia académica fue un predictor estadísticamente significativo moderado de las tres condiciones de salud mental. Las relaciones fueron invariantes en cuanto al sexo y la situación laboral. Conclusiones: La autoeficacia puede considerarse como un factor protector de la salud mental. Las intervenciones para fomentar la autoeficacia académica podrían ser efectivas para reducir la depresión, la ansiedad y el estrés en estudiantes universitarios. Los hallazgos se discuten junto con los estudios contemporáneos sobre el tema.