Evasive mating behaviour by female nurse sharks, Ginglymostoma cirratum (Bonnaterre, 1788), in an equatorial insular breeding ground

ABSTRACT

Mating events and aggregations of vulnerable nurse sharks Ginglymostoma cirratum were recorded in the insular protected area of Fernando de Noronha (FEN), Brazil, between April and August 2015. Female sharks were observed clustering in groups of up to 14 individuals in shallow water adjacent to the shore. Several evasive mating behaviours in the presence of males were noticed, including shoreward movement, positioning ventral side up at the sea surface with emerged pectoral and pelvic fins, body rolling and caudal fin thrashing. Fresh bite marks indicative of male courtship and coupling attempts were visible in female's pectoral and caudal fins. Altogether, the observed behaviours match previous reports of non-cooperative female nurse sharks during mating opportunities. An extended mating season coupled with a persistent use of inshore habitats result in nurse sharks being particularly vulnerable to human pressure during a most sensitive stage of their life cycle. The effective conservation of nurse shark populations from the western South Atlantic may thus depend on the protection of critical habitats where this species aggregates to reproduce. Explicitly addressing environmental requirements by vulnerable species in local management strategies is indispensable to ensure that human pressure, including ecotourism development, does not collide with stipulated conservation aims.(AU)

RESUMO

Agregações e eventos reprodutivos do vulnerável tubarão-lixa, Ginglymosytoma cirratum , foram registrados na área insular protegida do Arquipélago de Fernando de Noronha (FEN), Brasil, entre Abril e Agosto de 2015. Grupos constituídos por até 14 fêmeas foram observados em águas rasas adjacentes à linha costeira. Perante a presença de machos, diversos comportamentos evasivos por parte das fêmeas foram identificados, incluíndo movimentação para águas ainda mais rasas, posicionamento na superfície do mar com a face ventral orientada para cima e emersão das nadadeiras peitorais e pélvicas, enrolamento do corpo e batimento da nadadeira caudal na superfície do mar. Foram identificadas marcas recentes de mordida nas nadadeiras peitorais e caudais das fêmeas, sugerindo interações de acasalamento com machos. No geral, os comportamentos observados coincidem com os comportamentos exibidos por fêmeas não aquiescentes à cópula reportados no hemisfério norte. Em FEN, a duração relativamente longa do período de acasalamento, juntamente com a utilização persistente dos habitats mais costeiros, promovem a vulnerabilidade do tubarão lixa às pressões antrópicas durante uma das fases mais sensíveis do seu ciclo de vida. A conservação efetiva das populações de tubarão-lixa do Oceano Atlântico Sul ocidental poderá, assim, depender da proteção dos habitats críticos de agregação onde esta espécie se reproduz. Por conseguinte, a abordagem explícita dos requisitos ambientais associados a espécies vulneráveis no âmbito dos planos de manejo locais deve ser considerada como indispensável para assegurar que as pressões antrópicas, incluíndo o desenvolvimento ecoturístico, não comprometerão os objetivos conservacionistas estipulados.(AU)