Brunelleschi's mirror, Alberti's window, and Galileo's 'perspective tube'

ABSTRACT

This essay argues that the advent of linear perspective, ca. 1425, when Filippo Brunelleschi painted a small panel of the Florentine Baptistery by applying the geometric rules of optical mirror reflection, was more than just an artistic event. Indeed, it subsequently had the most profound - and quite unanticipated - influence on the rise of modern science. Surely, by 1609, Galileo would not have understood what he saw when observing the moon through his newly invented optical telescope, then called the 'perspective tube,' had it not been for his training in perspective drawing. Yet, Brunelleschi's original dependence on the mirror two centuries earlier was intended not to reveal objective 'scientific' reality, but rather to reinforce Christian spiritual 'reality.' In 1435-6, Leon Battista Alberti, when codifying Brunelleschi's perspective in his famous "Treatise on Painting," substituted a gridded window for Brunelleschi's mirror, thus redirecting the purpose of perspective art away from revealing God's divine order as reflected on earth, to a more secular physical reality viewed directly in relation to human moral order.

RESUMO

O presente ensaio defende que não foi somente um acontecimento artístico o advento da perspectiva linear (c. 1425), quando Filippo Brunelleschi ao pintar um pequeno painel no Batistério Florentino lançou mão das regras geométricas da reflexão em espelho ótico. Esse acontecimento veio a exercer uma profunda e inesperada influência no surgimento da ciência moderna. Com certeza, por volta de 1609, Galileu não teria compreendido o que via quando observava a lua através de seu recém-criado telescópio ótico, então chamado 'tubo de perspectiva', se não fosse sua familiaridade com o desenho em perspectiva. No entanto, a original dependência do espelho que Brunelleschi desenvolveu dois séculos antes não almejava revelar uma realidade 'científica' objetiva, mas sim reforçar a realidade espiritual cristã. Em 1435-36, Leon Battista Alberti, ao codificar a perspectiva de Brunelleschi em seu famoso "Tratado de pintura", substituiu o espelho de Brunelleschi por uma janela gradeada, assim redirecionando o propósito da arte da perspectiva, cujo intuito era não mais a revelação da ordem divina refletida na terra, mas sim de uma realidade física, mais secular, vista diretamente em sua relação com a ordem moral humana.