Dynamics of fish assemblages on a continuous rocky reef and adjacent unconsolidated habitats at Fernando de Noronha Archipelago, tropical western Atlantic

ABSTRACT

In recent years, many studies investigated how density-dependent factors, such as shortages in microhabitat and food availability influence the structure of reef fish assemblages. Most of what is currently known, however, comes from comparisons of isolated patch reefs and from correlations between fish abundance and one or few microhabitat variables. In addition, most studies were done in the Caribbean and Indo-Pacific regions, whereas the South Atlantic region has been, to date, understudied. The present study evaluated spatial and temporal variations in reef fish abundance and species richness in a continuous rocky reef and adjacent unconsolidated habitats in a Southwestern Atlantic reef, using underwater techniques to assess both fish numbers and microhabitat variables (depth, rugosity, number of crevices and percent cover of live benthic organisms, bare rock, sand, and limestone). Higher species richness was observed at consolidated substratum stations on both sampling periods (May and October), but fish abundance did not show a significant spatial variation. Topographical complexity and percent cover of algae (except coralline algae) were amongst the most important determinants of species richness, and correlations between fish size and refuge crevice size were observed. The non-random patterns of spatial variation in species richness, and to a lesser extent, fish abundance, were related to differences in substratum characteristics and the inherent characteristics of fishes (i.e. habitat preferences) and not to geographical barriers restraining fish movement. This study highlights the importance of concomitantly assessing several microhabitat variables to determine their relative influence in reef fish assemblages.

RESUMO

Em anos recentes, vários estudos investigaram como os fatores dependentes da densidade, por exemplo, a diminuição na disponibilidade de microhabitats e alimento, influenciam a estrutura das assembleias de peixes. A maior parte do que é atualmente conhecida, no entanto, é oriunda de comparações de recifes isolados e de correlações entre abundância de peixes e uma ou poucas variáveis relacionadas ao microhabitat. Ainda, a maior parte dos estudos foi realizada nas regiões do Caribe e do Indo-Pacífico, enquanto a região do Atlântico Sul tem sido, até o momento, subestimada. O presente estudo avaliou as variações espaciais e temporais da abundância de peixes recifais e da riqueza de espécies em um recife rochoso contínuo e em habitats não-consolidados adjacentes em um recife do Atlântico Sudoeste, utilizando técnicas subaquáticas para avaliar tanto os valores dos peixes como as variáveis do microhabitat (profundidade, rugosidade, número de fendas e porcentagem de cobertura de organismos bênticos vivos, rocha nua, areia e cascalho). Uma maior riqueza de espécies foi observada nos pontos de substrato consolidado em ambos os períodos de amostragem (maio e outubro), mas a abundância de peixes não mostrou uma variação espacial significativa. A complexidade topográfica e a porcentagem de cobertura de alga (exceto alga coralinácea) foram as determinantes da riqueza de espécies e correlações entre tamanho dos peixes e tamanho das fendas de refúgio mais importantes observadas. Os padrões não-randômicos de variação espacial na riqueza de espécies e, em menor grau, abundância de peixes, relacionaram-se com diferenças nas características do substrato e as características inerentes dos peixes (i.e. preferências de habitat) e não a barreiras geográficas restringindo o movimento dos peixes. Este estudo destaca a importância de avaliar concomitantemente diversas variáveis de microhabitat para determinar suas influências relativas sobre as assembleias de peixes.