Education as a tool for addressing the extinction crisis: Moving students from understanding to action

ABSTRACT

Human activity is leading to mass species extinctions worldwide. Conservation biology (CB) courses, taught worldwide at universities, typically focus on the proximal causes of extinction without teaching students how to respond to this crisis. The Extinction of Species 360 course has been taught yearly each fall semester to several hundred students at the University of Wisconsin-Madison for over two decades. In 2007 the instructor and five teaching assistants combined principles driving extinctions, based on traditional lectures and discussion sections, with action-oriented education targeting individual consumer habits, to a group of 285 students. Students learn the science underpinning conservation efforts, as evidenced by highly significant learning (<.001) gains in a 22 question survey in every measured category, and also make direct and immediate changes in their lifestyle and consumption habits. This course succeeded in each of its three primary goals a) informed students about the value of and threats to biodiversity, similar to traditional CB courses, b) emphasized our personal role (as consumers) in perpetuating the extinction crisis and c) facilitated activities to reduce our impact and help alleviate the crisis. The results suggested students learned CB concepts and understood biodiversity’s value, increased their awareness of the connection between personal consumption and extinction, and reduced their collective ecological footprints. Furthermore, students complemented their learning and multiplied the potential for consumption reduction, by participating in action-based activities. Such academic courses can provide a rigorous treatment of the direct and indirect causes of extinction while developing a student’s sense of personal empowerment to help slow the extinction crisis. Rev. Biol. Trop. 58 (4) 1115-1126. Epub 2010 December 01.

RESUMEN

La actividad humana está produciendo grandes extinciones de especies en todo el mundo. Los cursos de biología de la conservación (BC), impartidos en universidades de todo el mundo, por lo general se enfocan en las causas de la extinción, sin enseñar a los estudiantes cómo responder a esta crisis. Durante más de dos décadas, la Universidad de Wisconsin-Madison ha ofrecido el curso Extinción de las Especies (#360), que se ha dado cada año, durante otoño a varios cientos de estudiantes cada vez. En 2007 el instructor y cinco asistentes de enseñanza combinaron los principios de manejo de la extinción, con base en presentaciones tradicionales y una sección de discusión, con educación con acción-orientada a los hábitos individuales de consumo, a un grupo de 285 estudiantes. Ellos aprendieron que la ciencia sustenta los esfuerzos de conservación, como lo demuestra el aprendizaje altamente significativo (P<.001) en una encuesta de 22 preguntas en todas las categorías medidas, y en cambios directos e inmediatos en su estilo de vida y hábitos de consumo. Este curso tuvo éxito en cada uno de sus tres objetivos principales a) los estudiantes fueron informados sobre el valor y las amenazas a la biodiversidad, similar a los tradicionales cursos de BC, b) hizo hincapié en nuestro papel personal (como consumidores) en perpetuar la crisis de la extinción y c) facilito actividades para reducir nuestro impacto y ayudar a disminuir la crisis. Los resultados sugieren que los estudiantes aprendieron conceptos de CB y comprendieron el valor de la biodiversidad, aumentaron su preocupación por la conexión entre el consumo personal y la extinción, y redujeron la huella ecológica colectiva. Además, los estudiantes complementaron su aprendizaje y se multiplicó el potencial de reducción del consumo, mediante la participación en actividades basado en acciones concretos. Estos cursos académicos pueden proporcionar un tratamiento riguroso de las causas directas e indirectas de la extinción, al mismo tiempo que desarrollar en el estudiante el sentido de poder personal para ayudar a disminuir la crisis de la extinción.