Inferring possible population divergence in Espeletia pycnophylla (Asteraceae) through morphometric and paleogeographic approaches

ABSTRACT

The phenotypic structure within and between plant populations is generally influenced by their distribution patterns in space and time; therefore, the study of their divergence is a central issue for the understanding of their microevolutive processes. We boarded the hypothesis that three populations of Espeletia pycnophylla show phenotypic divergence as one of the possible implications of their geographic isolation in the Southern Colombian Andes. We used the Elliptic Fourier Descriptors (leaf shape) and traditional leaf morphometry (leaf size) of 347 leaves to measure inter and intra-population variation and a comparison between a paleogeographic reconstruction with an actual estimate of the distribution areas of E. pycnophylla in order to identify their main changes during the last 14 000 years. The three populations showed significant differences in leaf morphometry and a positive correlation between the matrices of morphometric and geographic dissimilarities, indicating that the inter-population divergence increases between further populations, so that the morphometric structure reflects their spatial distribution. The geographical and paleogeographical estimates evidenced a conspicuous process of reduction and fragmentation of the distribution area of E. pycnophylla since the Late-Glacial until the Holocene. We suggest that these results support possible scenarios of vicariance events, which allow us to approach the divergence of these populations in terms of their historic biogeographic relations. However, genetic analyses are still needed to support these results. Rev. Biol. Trop. 58 (4) 1261-1270. Epub 2010 December 01.

RESUMEN

La estructuración fenotípica entre y dentro de poblaciones vegetales responde generalmente a sus patrones de distribución espacio-temporales, por lo tanto, el estudio de su divergencia es un tema central dentro de sus procesos microevolutivos. En esta investigación abordamos la hipótesis que tres poblaciones de Espeletia pycnophylla presentan divergencia fenotípica como uno de los posibles efectos de su aislamiento geográfico en los Paramos del suroeste de Colombia. Utilizamos los Descriptores Elípticos de Fourier (forma foliar) de 117 hojas y algunas medidas morfológicas tradicionales (tamaño foliar) como indicadores de la variación intra e inter-poblacional, además de una comparación entre una reconstrucción paleogeográfica con una estimación del área de distribución actual de la especie para identificar sus principales cambios durante los últimos 14 000 años. Todas las poblaciones mostraron diferencias significativas y además, existió una correlación positiva entre las matrices de disimilitud morfométrica y geográfica, indicando que la divergencia incrementa entre poblaciones lejanas. Paralelamente, las estimaciones geográficas y paleogeográficas evidenciaron un proceso de reducción y fragmentación del área de distribución de E. pycnophylla desde el Tardiglacial hasta el Holoceno. Sugerimos que ambos resultados apoyan escenarios de posibles series de eventos de vicarianza para las poblaciones estudiadas y nos permiten entender su divergencia en términos de sus relaciones biogeográficas históricas.