Pharyngeal dimensions in healthy men and women

ABSTRACT

INTRODUCTION: Epidemiological studies reveal a high male prevalence of obstructive sleep apnea syndrome. A possible explanation for this male predominance is the existence of anatomical differences in the upper airway between men and women. METHODS: The upper airways of 10 male and 10 female healthy volunteers were prospectively evaluated by magnetic resonance imaging. Anatomical pharyngeal and column cross-sectional linear measurements were made in sagittal T1 and axial T1 and T2 weighted fast spin-echo images. RESULTS: Men had significantly greater mean sagittal pharyngeal structural dimensions compared to women for all structures with the exception of the craniocaudal length of the soft palate and the thickness of the submentonian fat. In contrast, cross-sectional linear dimensions were similar in men and women with the exception of the laterolateral tongue length, which was greater in men. All mean linear measurements of the pharyngeal air column were similar in men and women at all studied levels. CONCLUSIONS: Men and women present pharyngeal air columns with similar dimensions, but in women this column is surrounded by smaller structures, which might imply a smaller effort to keep its patency. Our data suggest the existence of an anatomical protective factor in women against the upper airway collapse.

RESUMO

INTRODUÇÃO: Estudos epidemiológicos demonstram alta prevalência da síndrome da apnéia obstrutiva do sono no sexo masculino. Uma explicação plausível para esta predominância masculina é a existência de diferenças anatômicas nas vias aéreas superiores entre homens e mulheres. MÉTODOS: As vias aéreas superiores de 10 homens e 10 mulheres, voluntários saudáveis, foram avaliados prospectivamente através do exame de ressonância magnética. Foram realizadas medidas lineares das vias aéreas superiores e das estruturas da faringe através de imagens sagitais pesadas em T1 e imagens axiais pesadas em T1 e T2 com a técnica de fast spin-echo. RESULTADOS: Os homens mostraram dimensões significativamente maiores das estruturas da faringe em relação às mulheres em todas as medidas realizadas nas imagens sagitais, com exceção do diâmetro crânio-caudal do palato mole e da espessura da gordura submentoniana. Em contraste, as imagens axiais mostraram medidas similares entre os sexos, exceto o diâmetro látero-lateral da língua que foi maior nos homens. Todas as medidas da coluna aérea das vias aéreas superiores foram semelhantes nos dois sexos. CONCLUSÕES: Embora homens e mulheres apresentem vias aéreas superiores com dimensões similares, nas mulheres as estruturas anatômicas ao seu redor são menores, sugerindo um menor esforço para manter as vias aéreas superiores patentes no sexo feminino. Nossos resultados sugerem a existência de um fator de proteção anatômico contra o colapso das vias aéreas superiores nas mulheres.