Animal defense strategies and anxiety disorders

ABSTRACT

Anxiety disorders are classified according to symptoms, time course and therapeutic response. Concurrently, the experimental analysis of defensive behavior has identified three strategies of defense that are shared by different animal species, triggered by situations of potential, distal and proximal predatory threat, respectively. The first one consists of cautious exploration of the environment for risk assessment. The associated emotion is supposed to be anxiety and its pathology, Generalized Anxiety Disorder. The second is manifested by oriented escape or by behavioral inhibition, being related to normal fear and to Specific Phobias, as disorders. The third consists of disorganized flight or complete immobility, associated to dread and Panic Disorder. Among conspecific interactions lies a forth defense strategy, submission, that has been related to normal social anxiety (shyness) and to Social Anxiety Disorder. In turn, Posttraumatic Stress Disorder and Obsessive-Compulsive Disorder do not seem to be directly related to innate defense reactions. Such evolutionary approach offers a reliable theoretical framework for the study of the biological determinants of anxiety disorders, and a sound basis for psychiatric classification.

RESUMO

Os transtornos de ansiedade são classificados conforme a sintomatologia, decurso temporal e resposta terapêutica. Paralelamente, a análise experimental dos comportamentos de defesa identificou três estratégias comuns a diferentes espécies de animais, desencadeadas por situações de perigo predatório potencial, distal ou proximal, respectivamente. A primeira consiste na investigação cautelosa do ambiente, avaliando o risco. Supõe-se que a emoção que a acompanha seja a ansiedade e sua patologia, o Transtorno de Ansiedade Generalizada. A segunda é expressa pela fuga orientada ou pela inibição comportamental, sendo a emoção correlata o medo, e a patologia representada pelas Fobias Específicas. Finalmente, a terceira estratégia consiste na fuga desordenada ou na total imobilidade, relacionando-se com o pavor e o Transtorno de Pânico. Nas interações entre indivíduos da mesma espécie, aparece uma quarta estratégia de defesa, a submissão, que tem sido relacionada com o Transtorno de Ansiedade Social. Já o Transtorno de Estresse Pós-Traumático e o Transtorno Obsessivo-Compulsivo não estão diretamente relacionadoscom reações de defesa inatas. Esta abordagem evolucionária oferece um paradigma teórico confiável para o estudo dos determinantes biológicos dos transtornos de ansiedade, que pode melhor fundamentar a classificação psiquiátrica.