A review of nitrates in drinking water: maternal exposure and adverse reproductive and developmental outcomes

ABSTRACT

In this review, we present an update on maternal exposure to nitrates in drinking water in relation to possible adverse reproductive and developmental effects, and discuss nitrates in drinking water in the United States. The current standard for nitrates in drinking water is based on retrospective studies and approximates a level that protects infants from methemoglobinemia, but no safety factor is built into the standard. The current standard applies only to public water systems. Animal studies have found adverse reproductive effects resulting from higher doses of nitrate or nitrite. The epidemiologic evidence of a direct exposure-response relationship between drinking water nitrate level and adverse reproductive effect is still not clear. However, some reports have suggested an association between exposure to nitrates in drinking water and spontaneous abortions, intrauterine growth restriction, and various birth defects. Uncertainties in epidemiologic studies include the lack of individual exposure assessment that would rule out confounding of the exposure with some other cause. We conclude that the current literature does not provide sufficient evidence of a causal relationship between exposure to nitrates in drinking water and adverse reproductive effects.

RESUMO

Nesta revisão, apresentamos um estudo sobre exposição materna aos nitratos na água potável e possíveis reações adversas ao desenvolvimento reprodutivo, no caso dos Estados Unidos. O padrão de uso de nitratos na água potável é baseado em estudos retrospectivos e leva em conta níveis que protegem os bebês contra a metemoglobinemia. Mas nenhum fator de segurança foi construído a partir desse padrão, sendo que os níveis atuais foram construídos e exigidos apenas para os sistemas públicos de distribuição de água. Estudos com animais encontraram efeitos reprodutivos adversos e advindos das altas doses de nitrato ou nitrito na água. A evidência epidemiológica sobre a relação de exposição-resposta direta entre o nível de nitratos na água potável e efeitos adversos não está clara. No entanto, algumas notificações sugerem associação entre exposição a nitratos na água potável e abortos espontâneos, restrições ao crescimento intrauterino e vários defeitos de nascença. As incertezas nos estudos epidemiológicos incluem a falta de avaliação da exposição individual que excluiria confundir a exposição com outros fatores. Concluimos que a literatura atual não provê suficiente evidência de uma relação causal entre exposição a nitratos na água potável e efeitos reprodutivos adversos.