Struggling to a monumental triumph: re-assessing the final phases of the smallpox eradication program in India, 1960-1980

ABSTRACT

The global smallpox program is generally presented as the brainchild of a handful of actors from the WHO headquarters in Geneva and at the agency's regional offices. This article attempts to present a more complex description of the drive to eradicate smallpox. Based on the example of India, a major focus of the campaign, it is argued that historians and public health officials should recognize the varying roles played by a much wider range of participants. Highlighting the significance of both Indian and international field officials, the author shows how bureaucrats and politicians at different levels of administration and society managed to strengthen-yet sometimes weaken-important program components. Centrally dictated strategies developed at WHO offices in Geneva and New Delhi, often in association with Indian federal authorities, were reinterpreted by many actors and sometimes changed beyond recognition.

RESUMO

O programa global de erradicação da varíola geralmente é apresentado como obra de um punhado de atores baseados no quartel-general da Organização Mundial da Saúde (OMS), em Genebra, Suíça, e em seus vários escritórios regionais. Este artigo apresenta descrição mais complexa do esforço para erradicar a varíola. Tomando como exemplo a Índia, um dos principais alvos da campanha, mostra que é importante reconhecer os variados papéis desempenhados por leque muito mais variado de participantes. Sem subestimar os funcionários que foram a campo, o autor analisa a atuação de burocratas e políticos em diferentes níveis da administração e da sociedade. Fica claro que foram capazes de fortalecer e, às vezes, também, solapar importantes componentes do programa. Desse modo, estratégias concebidas nos núcleos centrais da OMS, em Genebra e Nova Délhi, com freqüência envolvendo autoridades federais indianas, foram reinterpretadas por muitos atores e por vezes modificadas a ponto de se tornarem irreconhecíveis.