High spatial variability of coral, sponges and gorgonian assemblages in a well preserved reef

ABSTRACT

The main goal of this research was to obtain baseline field data of the composition of sponges, corals, and gorgonian assemblages that can be used as a reference for future analyses of anthropogenic impact. We tested the hypothesis that relatively homogeneous and well preserved reef units can present notable natural variability in the composition of their communities which are unassociated with changes in land proximity or a human impact gradient. Research was carried out in July 2006 at Los Colorados reef, located in the northwestern region of Pinar del Río Province, Cuba at 12 sampling stations. The biotopes selected were crest, terrace edge and spur and grove. Ecological indicators were diversity of corals, species composition, density of corals, hydrocorals, gorgonians and sponges, and density of selected coral species. A total of 2659 colonies of scleractineans corals representing 36 species were counted. The most abundant species in the crest biotope were Millepora alcicornis, Acropora palmata and Porites astreoides; in the terrace edge and spur and grove, the most abundant species were Siderastrea siderea, Stephanocoenia intersepta, Porites astreoides, Agaricia agaricites and Montastraea cavernosa. We found differences among sites for several indicators (e.g. density of corals, sponges and gorgonians and for selected species), but they could not be associated to any gradient of land influence or human impact. Therefore, sites inside a relatively homogeneous reef unit can present notable natural differences in the composition of their communities. Rev. Biol. Trop. 58 (2): 621-634. Epub 2010 June 02.

RESUMEN

El objetivo principal de la investigación fue obtener una línea base de la composición de las comunidades de esponjas, corales y gorgonias que pueda ser utilizada como referencia para futuros análisis de impacto antrópico. Nuestra hipótesis es que un arrecife relativamente homogéneo y bien conservado, presenta una variabilidad natural notable en la composición de sus comunidades, lo cual no está asociado con cambios en la proximidad a tierra o a un gradiente de impacto humano. La investigación se llevó a cabo en julio de 2006, en 12 estaciones de muestreo ubicadas en el arrecife de Los Colorados, en la región noroccidental de la Provincia de Pinar del Río, Cuba. Los biotopos seleccionados fueron cresta, veril y camellones. Los indicadores ecológicos estimados fueron: diversidad de corales, composición por especies, densidad de corales, hidrocorales, gorgonias y esponjas, y densidad de especies de corales seleccionadas. Se contaron 2 659 colonias de corales escleractíneos pertenecientes a 36 especies. Las especies más abundantes en el biotopo de cresta fueron: Millepora alcicornis, Acropora palmata y Porites astreoides; mientras que en el veril y los camellones fueron Siderastrea siderea, Stephanocoenia intersepta, Porites astreoides, Agaricia agaricites y Montastraea cavernosa. Entre sitios, se encontraron diferencias significativas estadísticamente para varios indicadores (densidad de corales, esponjas y gorgonias y densidad de especies seleccionadas), pero ello no pudo asociarse con ningún gradiente de uso de la tierra o de impacto humano. Por lo tanto, sitios dentro de un arrecife relativamente homogéneo pueden presentar diferencias notables en la composición de sus comunidades.