Leaf damage and density-dependent effects on six Inga species in a neotropical forest

ABSTRACT

Many models have been proposed to explain the possible role of pests in the coexistence of a high diversity of plant species in tropical forests. Prominent among them is the Janzen-Connell model. This model suggests that specialized herbivores and pathogens limit tree recruitment as a function of their density or proximity to conspecifics. A large number of studies have tested the predictions of this model with respect to patterns of recruitment and mortality at different life stages, yet only a few have directly linked those density or distance-dependent effects to pest attack. If pest-attack is an important factor in density or distance-dependent mortality, there should be spatial heterogeneity in pest pressure. I studied the spatial distribution of leaf damage in saplings of six common Inga species (Fabaceae Mimosoideae) in the 50ha forest dynamic plot of Barro Colorado Island, Panama. The percent leaf damage of Inga saplings was not heterogeneous in space, and the density of conspecific, congener or confamilial neighbors was uncorrelated with the observed damage levels in focal plants. One of the focal species did suffer density-dependent mortality, suggesting that spatial variation in plant performance in these species is not directly driven by leaf damaging agents. While multiple studies suggest that density-dependent effects on performance are common in tropical plant communities, our understanding of the mechanisms that drive those effects is still incomplete and the underlying assumption that these patterns result from differential herbivore attack deserves more scrutiny.

RESUMEN

Se han propuesto muchos modelos para explicar la coexistencia de una alta diversidad de especies de árboles en bosques tropicales. Prominente, entre estos modelos es el de Janzen-Connell, que sugiere que los herbívoros especialistas limitan la colonización de árboles en función de la densidad o proximidad de con-específicos. Si este efecto es en realidad el resultado de ataque por herbívoros, debiera haber heterogeneidad espacial en la herbivoría. Aquí se evalúa esta hipótesis estudiando la distribución espacial de la herbivoría en juveniles de seis especies comunes de Inga (Fabaceae Mimosoideae) en la parcela de 50ha de la Isla de Barro Colorado, en Panamá. Análisis de autocorrelación espacial no mostraron heterogeneidad en la herbivoría de estas especies, y la densidad local de con-específicos, congéneres o confamiliares no se correlacionó con la herbivoría de las plantas estudiadas. Solo una de las especies de estudio sufrió mortalidad densidad-dependiente en 20 años de censos. Aunque muchos estudios han demostrado que los efectos densidad-dependientes en la mortalidad de las plantas son comunes en bosques tropicales, nuestro entendimiento de los mecanismos que causan esos efectos es aún limitado, y la suposición de que estos resultan de heterogeneidad espacial en el ataque de herbívoros merece más escrutinio.