Older adults living in social housing in Canada: the next COVID-19 hotspot?

ABSTRACT

Older adults in social housing have high rates of chronic diseases and live in clustered housing, creating the ideal situation for a tragic outbreak in this vulnerable population, which has been largely unrecognized in the public health discourse. It is estimated that two thirds of this population have cardiometabolic conditions that put them at higher risk of poor outcomes from COVID-19. In addition, their social isolation, low mobility, low health literacy, and limited internet access are barriers to accessing basic needs, health information, and health care in a Canadian context where many services have moved to virtual platforms. Since older adults in social housing tend to be clustered in apartment buildings with shared facilities, there is an increased risk of exposure through common spaces (e.g., elevator, laundry room) and high-touch surfaces. Compared to long-term care homes, there is substantial movement in and out of social housing buildings as residents are required to go out to meet their basic needs and individuals providing support enter the buildings without screening (e.g., personal support workers, volunteers delivering groceries). Without a targeted public health strategy to support this vulnerable population, we surmise that social housing will be the next COVID-19 hotspot.

RéSUMé Les adultes âgés en logement social présentent des taux élevés de maladies chroniques et vivent dans des logements regroupés, une situation propice à une éclosion tragique dans cette population vulnérable largement laissée pour compte dans le discours de la santé publique. Il est estimé que les deux tiers de ces adultes ont des troubles cardiométaboliques qui les exposent davantage aux résultats défavorables de la COVID-19. En outre, leur isolement social, leur faible mobilité, leur faible littératie en santé et leur accès limité à l'Internet font obstacle à la satisfaction de leurs besoins fondamentaux et à leur accès aux renseignements médicaux et aux soins de santé dans un contexte canadien où de nombreux services ne sont maintenant offerts que sur des plateformes virtuelles. Comme les adultes âgés en logement social tendent à être regroupés dans des immeubles d'appartements avec des installations communes, les espaces communs (ascenseur, salle de lavage) et les surfaces souvent touchées leur font courir un risque d'exposition accru. Comparativement aux maisons de soins de longue durée, il y a de nombreux va-et-vient dans les immeubles de logements sociaux, car les résidents doivent sortir pour satisfaire leurs besoins fondamentaux, et les personnes qui les aident (préposés aux services de soutien à la personne, bénévoles qui livrent des produits d'épicerie) entrent dans l'immeuble sans être assujetties à un contrôle. En l'absence d'une stratégie de santé publique pour appuyer cette population vulnérable, nous présumons que les logements sociaux seront le prochain « point chaud ¼ de la COVID-19.