The Impact of the COVID-19 Pandemic on Children's Health in Portugal: The Parental Perspective.

ABSTRACT

INTRODUCTION: The COVID-19 pandemic poses unprecedented challenges for healthcare services and has led to changes in the usage pattern of the pediatric population. We aimed to describe the impact of COVID-19 on children's health, wellbeing, and access to medical care in Portugal. MATERIAL AND METHODS: We conducted a cross-sectional study through an anonymous online survey via social media. The collected data refers to a period between the 16th of March and the 17th of May 2020. RESULTS: We obtained responses to the survey on 19 745 children. Of the previously scheduled outpatient consultations, 54.2% were postponed by healthcare institutions and 21.6% of planned vaccinations were missed. Parents expressed concerns regarding psychological, social, and physical consequences for their children due to the pandemic. DISCUSSION: The observed reduction of pediatric emergency department visits and the postponement of outpatient consultations and vaccine administrations are potentially harmful for non-COVID patients. The current pandemic and the imposed social distance might have an important negative impact on the mental health of children. CONCLUSION: Further studies are necessary to fully comprehend the outcomes of the decreased access to medical care, as well as the collateral damage for children beyond the clinical aspects of the pandemic. Defining strategies regarding the urge to vaccinate children and not postpone urgent evaluations should be a public health priority.

RESUMO

Introdução: A pandemia COVID-19 constitui um desafio sem precedentes para os serviços de saúde e conduziu a alterações no padrão de utilização dos recursos pela população pediátrica. Procurámos descrever o impacto da pandemia COVID-19 na saúde infantil e no acesso à saúde em Portugal. Material e Métodos: Realizámos um estudo retrospetivo, recolhendo dados através da aplicação de um inquérito anónimo online nas redes sociais. Os dados referem-se ao período entre 16 de março e 17 de maio de 2020. Resultados: Obtivemos respostas ao inquérito relativas a 19 745 crianças. Da análise às respostas, concluímos que 54,2% das consultas previamente agendadas foram adiadas pelas instituições de saúde e 21,6% das vacinações previstas não se realizaram. Os pais expressaram preocupação quanto às consequências psicológicas, sociais e físicas da pandemia nos seus filhos. Discussão A reduzida utilização dos serviços de urgência pediátricos, bem como a não realização de consultas e vacinações previamente agendadas é potencialmente lesiva para os doentes não-COVID. A pandemia e o isolamento social imposto poderão causar um impacto negativo na saúde mental das crianças. Conclusão: Estudos adicionais são necessários para melhor compreender as consequências da diminuição do acesso à saúde, bem como os efeitos psicológicos, sociais e físicos nas crianças. A definição de estratégias para incentivar a vacinação e o não adiamento de avaliações médicas urgentes deveriam ser prioridades de Saúde Pública.