De la connaissance à la croyance ou l’égarement de Jules Luys, un cheminement intellectuel toujours d’actualité

ABSTRACT

Résumé Contemporain de Jean-Martin Charcot, Jules Bernard Luys, neurologue et psychiatre, reste célèbre pour avoir décrit le Corpus Luysii, formation grise sous-thalamique devenue le nucleus subthalamicus. Deux livres novateurs nous gardent son travail d’anatomiste, l’un tentant, grâce au dessin, de donner une vue en trois dimensions du système nerveux en 1865, l’autre inaugurant l’illustration anatomique grâce à la photographie et initiant la micro-photographie en 1873. Partageant son temps entre La Salpêtrière et la Maison de santé d’Ivry, il propose une exposition de la physiologie cérébrale, dans son livre Le cerveau et ses fonctions, afin d’éclairer ses désordres, en introduction à son volumineux Traité clinique et pratique des maladies mentales où déjà transparaît une imagination fertile tentant de rapporter les maladies mentales à des constatations anatomiques interprétées à dessein. Sa nomination en 1886 à l’Hôpital de La Charité est pour lui l’occasion de tenter d’imiter les Leçons de Charcot, alors qu’il se plonge dans l’étude de l’hystérie. Secondé par un fervent de l’occultisme, Gérard Encausse, qui manipule, à son insu, les jeunes femmes sur lesquelles il expérimente, Luys produit les plus extravagantes constatations avec une foi naïve, sans autocritique. Ce parcours d’un grand scientifique, sombrant dans l’irrationnel en abandonnant la prudence du doute, est l’occasion d’explorer les mécanismes conduisant à cette déroute qui n’est pas sans analogie avec quelques-unes, plus récentes, lors des pandémies de sida et de Covid-19. A contemporary of Jean-Martin Charcot, Jules Bernard Luys was a neurologist and psychiatrist who remains known for having described the corpus Luysii, a grey subthalmic formation which became the subthalmic nucleus. His work as an anatomist is preserved in two innovative books, the first designed to give a three-dimensional view of the nervous system in 1865, and the second ushering in anatomical illustration using photography and introducing micro-photography in 1873. Splitting his time between La Salpêtrière Hospital and the Ivry asylum, Luys presented brain physiology in his book Le cerveau et ses fonctions (the brain and its functions) to shine light on its disorders, as an introduction to his voluminous Traité clinique et pratique des maladies mentales (clinical and practical treatise on mental illnesses), which already showed the work of a fertile imagination attempting to connect mental illnesses with anatomical observations expressly interpreted. His 1886 appointment at La Charité Hospital provided him with an opportunity to imitate Charcot's Lessons, so he immersed himself in the study of hysteria. With the help of a fervent believer in occultism, Gérard Encausse, who, unbeknownst to him, manipulated the young women he ran his experiments on, Luys made the most extravagant observations, believing naively in his findings and proceeding without critical analysis. This story of a great scientist, slipping into irrational thinking by abandoning the benefits of doubt, is an opportunity to explore the mechanisms leading to this deviation, which is not without parallels with more recent deviations during the AIDS and Covid-19 pandemics.