Can BCG be useful to mitigate the COVID-19 pandemic? A Canadian perspective.

ABSTRACT

There is ample evidence from in vitro, animal and human studies that the Bacillus Calmette-Guerin (BCG) vaccine epigenetically reprograms innate immunity to provide "off target" protection against pathogens other than mycobacteria. This process has been termed "trained immunity". Although recent ecological studies suggested an association between BCG policies and the frequency or severity of COVID-19 in different countries, the interpretation of these results is challenging. For this reason, a case-control study aiming to test this hypothesis has been initiated in Quebec. Several phase III clinical trials are underway, including one in Canada, to assess the efficacy of BCG against SARS-CoV-2 infection (results expected in 2021). In the past, BCG has been widely used in Canada but current indications are restricted to high-risk individuals and communities experiencing TB outbreaks as well as for the treatment of bladder cancer. The potential implication of BCG as an interim measure to mitigate COVID-19 is the subject of widespread discussion in the scientific community and can be considered for the vulnerable population in Canada. To conclude, BCG vaccination should be placed on the agenda of research funding agencies, scientific advisory committees on immunization and federal/provincial/territorial public health authorities.

RéSUMé Il existe de nombreuses preuves issues d'études in vitro, chez l'animal et chez l'humain qui montrent que le vaccin bacillaire de Calmette et Guérin (BCG) peut reprogrammer de manière épigénétique l'immunité naturelle et procurer ainsi une protection « hors-cible ¼ contre des pathogènes autres que les mycobactéries. Ce processus a été appelé « immunité entraînée ¼. Bien que des études écologiques récentes aient suggéré l'existence d'une association entre les politiques d'utilisation du BCG et la fréquence ou sévérité de la COVID-19 dans différents pays, l'interprétation de leurs résultats est difficile. Pour cette raison, une étude cas-témoin a été entreprise au Québec en vue de tester cette hypothèse. Plusieurs essais cliniques de Phase III sont en cours, dont un au Canada, pour évaluer l'efficacité du BCG contre les infections causées par le SRAS-CoV-2 (résultats attendus en 2021). Dans le passé, le BCG a été utilisé à large échelle au Canada, mais actuellement, les indications sont limitées aux individus à haut risque et aux communautés dans lesquelles se produisent des éclosions de tuberculose, ainsi que pour le traitement du cancer de la vessie. L'intérêt potentiel du BCG en tant que mesure intérimaire pour contrôler la COVID-19 fait l'objet de discussions intenses dans la communauté scientifique et cela pourrait être envisagé pour des populations vulnérables au Canada. Pour conclure, la vaccination avec le BCG devrait être placée sur l'agenda des organismes de recherche, des comités scientifiques consultatifs et des autorités de santé publique fédérale, provinciales et territoriales.