Are birds more afraid in urban parks or cemeteries? A Latin American study contrasts with results from Europe.

The escape behaviour, measured as flight initiation distance (FID; the distance at which individuals take flight when approached by a potential predator, usually a human in the study systems), is a measure widely used to study fearfulness and risk-taking in animals. Previous studies have shown significant differences in the escape behaviour of birds inhabiting cemeteries and urban parks in European cities, where birds seem to be shyer in the latter. We collected a regional dataset of the FID of birds inhabiting cemeteries and parks across Latin America in peri-urban, suburban and urban parks and cemeteries. FIDs were recorded for eighty-one bird species. Mean species-specific FIDs ranged from 1.9 to 19.7 m for species with at least two observations (fifty-seven species). Using Bayesian regression modelling and controlling for the phylogenetic relatedness of the FID among bird species and city and country, we found that, in contrast to a recent publication from Europe, birds escape earlier in cemeteries than parks in the studied Latin American cities. FIDs were also significantly shorter in urban areas than in peri-urban areas and in areas with higher human density. Our results indicate that some idiosyncratic patterns in animal fearfulness towards humans may emerge among different geographic regions, highlighting difficulties with scaling up and application of regional findings to other ecosystems and world regions. Such differences could be associated with intrinsic differences between the pool of bird species from temperate European and mostly tropical Latin American cities, characterized by different evolutionary histories, but also with differences in the historical process of urbanization.

Tolerance to dietary phenolics and diet breadth in three seed-eating birds: implications for Graminivory.

The ability to cope with plant secondary compounds (PSCs) has profound implications for an animal's behavior. In the present study, we assessed the tolerance to dietary phenolics in three seed-eating birds: Zonotrichia capensis, Saltatricula multicolor, and Diuca diuca, which differ in their diet breadth. Seeds in their habitat have distinct chemical composition: grass seeds have less PSCs, specifically, less total phenolics than forb seeds. Based on the detoxification limitation hypothesis and using published data of the natural history of these birds in the central Monte desert, we postulate that predominantly and exclusively graminivorous birds such as D. diuca and S. multicolor, respectively, are less tolerant due, in part, to a lower detoxification capacity than those with greater diet breadth, Z. capensis. To achieve this goal, we measured the food intake of diets varying in their concentration of tannic acid (TA). Indicators of tolerance were body mass change, food, TA and water intake, and glucuronic acid output throughout the experiment. Zonotrichia capensis performed better along the tolerance experiment: it maintained body mass from 0 to 4% TA diet, food and TA intake were higher than the other two species at the end of the experiment, and glucuronic acid output by Z. capensis was greater than D. diuca and S. multicolor from 2% TA diet until the end of the experiment. Our results suggest that Z. capensis is the most tolerant species and this physiological trait may explain their greater diet breadth.

Crítica creatividad y rigor: vértices de un triángulo culturalmente valioso / Criticism creativity and rigor: vertexes of a culturally valuable triangle

Un desafío importante de la filosofía y sociología de la ciencia es estudiar en profundidad los mecanismos que relacionan la producción científica con el desarrollo social y económico. Recientemente, Jaff‚ (2005) mostró que esa relación es especialmente fuerte en los países que han alcanzado un cierto grado de desarrollo y enfatizó la necesidad de encontrar los mecanismos de la interacción. El modelo del "triángulo de Sábato" (Sábato, 2004) constituye un análisis lúcido sobre las relaciones que hay que establecer entre el sistema científico-tecnológico, el gobierno y la industria para promover el desarrollo. Postula que la innovación tecnológica es un mecanismo clave para articular la ciencia con la industria, cuya promoción requiere acciones deliberadas del gobierno. Aquí se plantean otros mecanismos necesarios para que el modelo de Sábato funcione: la promoción de actitudes humanas basadas en el método de la ciencia (espíritu crítico, creatividad y rigor). Este modelo también emplea el triángulo como metáfora y tiene esas actitudes en los vértices. Se afirma que las sociedades cuyos sistemas educativos se inspiran en ese "triángulo CCR" construyen culturas que impulsan, entre otras cosas, el desarrollo integral. La construcción de ese tipo de cultura también requiere acciones deliberadas de los gobiernos, en especial en el área educativa.

Evaluation of three techniques for the study of harvester ant (Pogonomyrmex spp.) diet.

The estimation of an ant's diet is crucial in many ecological studies. Different techniques, which involve different assumptions and field procedures, have been used to estimate the composition of harvester ant diet. In this study, three techniques are compared for the estimation of the diet of Pogonomyrmex rastratus (Mayr), Pogonomyrmex pronotalis (Santschi), and Pogonomyrmex inermis (Forel) in the central Monte desert, Argentina: (1) hand collection of items brought back to the nest by foragers, (2) collection of items with a semiautomated device with pitfall traps, and (3) collection of the discarded material accumulated in middens. The hand collection technique and the collection of middens provided the lowest and the highest number of items, respectively. Midden samples and pitfall traps contained a higher proportion of nonseed items, probably coming from sources other than ants, than hand-collected items. The three techniques provided similar estimations of species richness but a bias against small seeds was detected for P. pronotalis and P. inermis with the hand collection technique, possibly because of the difficulty of collecting small items by hand. The percentage of seed species in the diet obtained with different techniques was positively correlated in the great majority of colonies. Overall, despite their intrinsic differences, the three techniques proved consistent, which constitutes a robustness test for the estimations obtained. In comparative ecological studies, the awareness that results depend on the techniques and their assumptions is particularly important.

The difficult though essential dialogue between biology and its philosophy

La acusación que la Teoría de Evolución por Selección Natural (TESN) es irrefutable y que, por lo tanto no es científica, no puede resolverse presentando evidencia a su favor. La crítica indica que cualquier resultado estará a su favor y que, por ello, la evidencia no afecta su grado de verdad. La respuesta puede buscarse solo a nivel epistemológico, mientras que el análisis de la calidad y cantidad de la evidencia en favor de la TESN, provenga ella de la sistemática, la ecología, la etología, la fisiología o la genética molecular, pertenece al ámbito metodológico o científico. Como la TESN es el elemento central que aporta inteligibilidad a la biología, la reflexión filosófica sugiere la necesidad de reemplazar el requisito de refutabilidad como criterio único de "buena ciencia" por un criterio matizado, más amplio e igualmente riguroso, que atienda tanto la necesidad de que las teorías científicas tengan contenido empírico como la de aceptar y apreciar a las disciplinas históricas en el corpus de la ciencia. Las consecuencias de esos razonamientos para la práctica de la in-vestigación ecológica fueron analizadas anteriormente (Marone et al., 2002), pero el intento no parece haber sido comprendido por Néspolo (2003), quien lo tomó como un ataque a la TESN. Aquí se revisan los argumentos de los artículos mencionados, profundizando el análisis de las consecuencias de que la TESN sea una premisa de la investigación ecológica y se sugiere que la biología evolutiva se beneficiaría de un diálogo más fluido entre la ciencia y la filosofía

La teoría de evolución por selección natural como premisa de la investigación ecológica / Evolutionary theory by natural selection as premise of the ecological research

Una crítica importante a la Teoría de Evolución por Selección Natural (TESN) sigue el análisis epistemológico de Karl Popper: puesto que la TESN no parece excluir de su poder explicativo ningún caso posible, es irrefutable y no debería ser considerada científica. Esta crítica se traslada a la investigación ecologíca, donde los enunciados de la TESN suelen ser utilizados como premisa durante la puesta a prueba de ipótesis. Nuestros estudios ecológicos ejemplifican un caso bastante usual: el hallazgo de resultados no esperados al menos, inicialmente a la luz del razonamiento ecológico-evolutivo empleado. Dada su irrefutabilidad ¿deberíamos considerar la TESN como un supuesto filosófico (o metafísico) y no como una teoría científica? ¿Deberíamos abandonar la TESN? La filosofía de la ciencia actual provee buenas razones para no abandonar una teoría tan fructífera: el de refutabilidad sería un criterio insuficiente para caracterizar a las teorías científicas porque, cuando es utilizado en forma aislada, presenta problemas tanto epistemológicos como metodológicos. En cambio, un conjunto de criterios de cientificidad (refutabilidad, pero también capacidad explicativa, verificabilidad, coherencia interna y consistencia externa o plausibilidad), mantendría a salvo el estatus científico de la TESN. Esto, sin embargo, no es suficiente. La filosofía de la ciencia aconseja conservar la TESN mientras resulte fructifera, pero también urge enfáticamente a aumentar la capacidad predictiva de la TESN mediante la investigación biológica original e interdisciplinaria. Resumiendo, se trata de una invitación, a biólogos y biofilósofos, a seguir pensando y modificando la TESN, en lugar de considerarla una verdad inamovible o una pieza de museo