The Chernobyl accident 20 years on: an assessment of the health consequences and the international response

ABSTRACT

Twenty years after the Chernobyl accident the WHO and the International Atomic Energy Authority issued a reassuring statement about the consequences. Our objectives in this study were to evaluate the health impact of the Chernobyl accident, assess the international response to the accident, and consider how to improve responses to future accidents. So far, radiation to the thyroid from radioisotopes of iodine has caused several thousand cases of thyroid cancer but very few deaths; exposed children were most susceptible. The focus on thyroid cancer has diverted attention from possible nonthyroid effects. The international response to the accident was inadequate and uncoordinated, and has been unjustifiably reassuring. Accurate assessment in future health effects is not currently possible in the light of dose uncertainties, current debates over radiation actions, and the lessons from the late consequences of atomic bomb exposure. Because of the uncertainties from and the consequences of the accident, it is essential that investigations of its effects should be broadened and supported for the long term. The United Nations should initiate an independent review of the actions and assignments of the agencies concerned, with recommendations for dealing with future international-scale accidents. These should involve independent scientists and ensure cooperation rather than rivalry.

RESUMO

Vinte anos após o acidente de Chernobyl ocorrido em 1986, a OMS e a Autoridade Internacional sobre Energia Atômica lançaram um relatório sobre as conseqüências desse desastre. Nosso objetivo neste estudo é avaliar o impacto de tal acidente sobre a saúde e a reação internacional sobre o ocorrido, além de considerar se é possível melhorar as respostas em futuros desastres. Observamos que a radiação sobre a tireóide, proveniente de radioisótopos de iodo, causou milhares de casos de câncer, mas poucas mortes; as crianças expostas foram as mais suscetíveis. O foco no câncer de tireóide, porém, distraiu a atenção de especialistas sobre outros possíveis efeitos. A resposta internacional ao acidente foi inadequada, descoordenada e injustificavelmente tranqüilizadora. Acurada avaliação sobre efeitos futuros nem sempre é possível por causa de uma certa dose de incertezas frente ao estágio atual dos debates sobre radiação. É essencial que investigações sobre efeitos e conseqüências do desastre possam ser socializadas e apoiadas por um longo período de tempo. Por causa das inadequadas respostas internacionais ao problema, a ONU deveria iniciar uma revisão independente a respeito das ações e responsabilidades das agências, com recomendações de como agir em futuros desastres. Isso deveria envolver cientistas independentes e não que atuassem em competição.