Sighting frequency and relative abundance of bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) along the northeast coast of Margarita Island and Los Frailes Archipelago, Venezuela

ABSTRACT

The study of local cetaceans in Venezuela has a very recent history, and few efforts have been made in the assessment of coastal populations based on field research. The occurrence of whales and dolphins along the northeast coast of Venezuela has been documented through sightings and stranding records. Given the underwater topographical features and the influence of upwelling processes, this area is considered a very productive coastal ecosystem. Our objective was to establish the sighting frequency and relative abundance of bottlenose dolphins in the area. Sighting records were gathered on bottlenose dolphins and other cetacean species occurring along the northeast coast of Margarita Island and Los Frailes Archipelago through direct observation during land-based (6 surveys, 48 hours of observation) and boat-based surveys (24 surveys, 121 hours of observation, 1295 km covered). A sighting frequency was calculated using two methodologies and then compared, considering 1) a mean effective observation time (4.27 hours), and 2) distance covered with cetacean sightings (1108 km). A third method is proposed relating a mean effective distance covered with cetacean sightings and expressed as a percentage. The abundance index was calculated using the mean effective observation time. The sighting frequency of Tursiops truncatus in the study area was 3 - 4 sightings per day of 4.27 observation hours, or by 185 kilometers covered. The relative abundance was calculated as 35 dolphins in the study area, so a total population of less than 60 dolphins could inhabit the proposed range. Tursiops truncatus is the dominant species in the northeast coast of Margarita Island and Los Frailes Archipelago with 70% of all the sightings, so this locality could be termed as the distribution range of a possible local population of bottlenose dolphins

RESUMEN

El estudio de cetáceos locales en Venezuela tiene una historia bien reciente. Pocos esfuerzos se han hecho para evaluar las poblaciones costeras de estos mamíferos sobre la base de muestreo en campo. La presencia de ballenas y delfines en la costa noreste de Venezuela ha sido documentada a través de avistamiento y en una mayor proporción por medio de registros de varamientos. Esto esta ampliamente relacionado con un ecosistema costanero muy productivo asociado a las características topográficas y los procesos de surgencia. El objetivo de esta contribución es establecer la frecuencia de avistamiento y la abundancia relativa del delfín nariz de botella en el área de estudio. Se colectaron registros de avistamiento de Tursiops truncatus y otros cetáceos presentes en la costa noreste de la Isla de Margarita y El Archipiélago de Los Frailes a través de observación directa por medio de muestreos desde plataformas terrestres (6 sesiones, 48 horas de observación) y desde cruceros de investigación en embarcaciones pequeñas (24 muestreos, 121 horas de observación, 1295 kilómetros recorridos). La frecuencia de avistamiento fue calculada y comparada utilizando 2 métodos, considerando. 1) El tiempo de observación promedio con avistamientos (4.27). 2) la distancia recorrida con avistamientos de cetáceos (1108). Una tercera frecuencia es propuesta relacionando el promedio de kilómetros recorridos con avistamiento de cetáceos y expresada en porcentaje. El índice de abundancia fue calculado usando el tiempo de observación promedio con avistamientos. La frecuencia de avistamientos para la zona de estudio es de 3 - 4 eventos por día de 4,27 horas de observación en el campo, o por cada 185 kilómetros recorridos, la abundancia relativa es de 35 delfines, lo que representa posiblemente una población local de menos de 60 delfines nariz de botella. Tursiops truncatus es la especie dominante en la costa noreste de la Isla de Margarita y El Archipiélago de Los Frailes con un 70%...