The nightmare of a painful phantom / La pesadilla del fantasma doloroso

ABSTRACT

Summary: Pain has a representation in the central nervous system within some of the most ancient structures developed over the phylogenetical history. Also, it is the most important symptom for which patients seek medical attention. However, there are pathologies in which pain stops being the alarm and becomes a medical issue, perhaps the most dramatic example of this would be the presence of pain in a part of the body that is no longer present, this is known as 'phantom limb pain'. Over history, much attention has been given to pain understanding by well-known personalities and phantom limb itself was described first by Ambroise Paré in the 16th Century and later described by Silas Weir Mitchell in the 19th Century and thoroughly addressed by Livingston in the first half of the 20th Century. The non-painful phantom limb phenomena are reported by almost all amputees and there is pain in 50 to 80%, no matter the nature of the amputation. We face a puzzling public health problem. The major cause of limb amputations comes from vascular and neuropathic complications provoked by diabetes, followed in frequency by trauma, all astonishingly prevalent in the general working population in productive ages. A worrying cause of trauma and the phantom limb in some developing countries is caused by anti-personnel mines leading people, a majority of civilians with a considerable amount of children, to a living hell accompanied by a painful phantom. Phantom limb pain represents a challenge that involves a huge scope of study related to both public health and neuroscience. It is an entity that involves peripheral, central and psychological factors. Neuroscientific research has studied the system from the amputated peripheral nerve, where a neuroma develops, to the cerebral cortex in which there are changes in the somatosensory cortex after limb amputations, related to a decreased activation of the area that would represent the missing limb. Besides, this problem has caused the development of theories such as the 'neuromatrix' that is activated in the absence of peripheral sensory information. In this sense, the anterior cingulate cortex has been proposed as a key structure in the development of phantom nociception in animals. After a huge amount of research, only 30% of patients benefits for a good number of interventions. Phantom limb pain is a clear example that consciousness can indeed become ill and that the clinical frequency, importance and transcendence make research on the neuroscience of consciousness of vital importance. The painful phantom represents a tool and challenge in the neuroscientific field, opens the door for the study on consciousness, supports the need for improved healthcare and allows us to think about war and its consequences in the development of society.

RESUMEN

Resumen El dolor es representado en el Sistema Nervioso Central en algunas de las estructuras más antiguas desarrolladas a lo largo de la historia filogenética. Además, es el síntoma más importante por el que los pacientes buscan atención médica. Sin embargo, existen patologías en las que el dolor deja de ser la alarma y se convierte en un problema médico; probablemente el ejemplo más dramático sea la presencia de dolor en una parte del cuerpo que no está presente, esto se conoce como "miembro fantasma doloroso". A lo largo de la historia, se ha prestado mucha atención en el entendimiento del dolor por renombradas personalidades. El miembro fantasma fue descrito por primera vez por Ambroise Paré en el siglo XVI; en el siglo XIX hizo lo mismo Silas Weir Mitchell, y posteriormente fue revisado con mayor profundidad por Livingston a inicios del siglo XX. El fenómeno del miembro fantasma no doloroso es reportado prácticamente por todas las personas amputadas, y el doloroso en 50 a 80% de los casos, sin importar la naturaleza de la amputación. Nos encontramos frente un importante problema de salud pública. La principal causa de amputación de miembros viene de las complicaciones vasculares y neuropáticas de la diabetes, seguida en frecuencia por causas traumáticas, extremadamente frecuentes en la población económicamente activa. Una causa preocupante de trauma y del fantasma en algunos países en desarrollo son las minas anti-persona. Estas, llevan a los afectados, la mayoría civiles con un número considerable de niños, a un infierno viviente acompañado de un fantasma doloroso. El dolor por miembro fantasma representa un desafío que involucra un enorme campo de estudio relacionado con la salud pública y las neurociencias. Es una entidad que involucra factores periféricos, centrales y psicológicos. La investigación neurocientífica ha estudiado el Sistema desde el nervio periférico amputado donde se forma un neuroma, hasta la corteza cerebral en donde hay una activación disminuida del área que representa al miembro amputado en la corteza somatosensorial después de una amputación. Además, esto ha provocado el desarrollo de teorías como la "neuromatriz". En este sentido, la corteza anterior del cíngulo ha sido propuesta como una estructura clave en el desarrollo de la nocicepción fantasma en animales. Después de una gran cantidad de investigación, sólo 30% de los pacientes se ve beneficiado, gracias a un buen número de intervenciones. El dolor por miembro fantasma es un ejemplo claro de que la conciencia se puede enfermar y la frecuencia clínica, la importancia y la trascendencia de este problema hacen que la investigación en la neurofisiología de la conciencia sea de vital importancia. El fantasma doloroso representa una herramienta y un desafío en el campo neurocientífico; abre la puerta para el estudio de la conciencia, apoya la necesidad de mejorar los servicios de salud y nos permite meditar acerca de la guerra y las consecuencias que tiene para el desarrollo de las sociedades.