Fallen leaves on the water-bed: diurnal camouflage of three night active fish species in an Amazonian streamlet

ABSTRACT

Resemblance to dead leaves is a well known type of camouflage recorded for several small vertebrates that dwell in the leaf and root litter on the ground. We present here instances of such resemblance in three species of nocturnal fishes (Siluriformes and Gymnotiformes) that spend the daytime among submersed root-tangle with leaf litter in Amazonian streams. All three species are very difficult to spot visually, due both to their shape and colors which blend with the substrate, as well as to the heterogeneous nature of their cover. Two species were recorded to lie on their sides, which adds to their resemblance to dead leaves. When disturbed, one species may drift like a waterlogged leaf, whereas another moves upwards the root-tangle, exposing its fore body above the water surface. We regard their leaf-like shapes, cryptic colors, and escape movements as a convergence in defensive responses to visually hunting aquatic vertebrates, most likely diurnal predaceous fishes.

RESUMO

Semelhança com folhas mortas é um tipo bem conhecido de camuflagem, presente em diversos pequenos vertebrados que vivem em meio à serapilheira do chão da floresta. Apresentamos aqui exemplos deste tipo de semelhança em três espécies de peixes de hábitos noturnos (Siluriformes e Gymnotiformes) que permanecem durante o dia em meio a aglomerados de raízes e folhas submersas em igarapés amazônicos. As três espécies são difíceis de localizar visualmente, tanto devido ao formato e cores, que se confundem com o substrato, como pela heterogeneidade estrutural dos seus abrigos. Duas espécies foram observadas deitadas de lado durante o dia, o que aumenta sua semelhança com folhas mortas. Quando perturbada, uma das espécies deixa-se levar à deriva como uma folha semi-encharcada, ao passo que outra espécie se desloca para cima, nos aglomerados de raízes, expondo a porção anterior do corpo acima da superfície da água. Consideramos o formato semelhante a uma folha, as cores crípticas e os movimentos de fuga, como uma convergência de respostas defensivas a vertebrados aquáticos que caçam visualmente orientados, provavelmente peixes predadores de hábitos diurnos.