RESUMEN
Aunque incluyan diferentes factores, los fenómenos relacionados a la exclusión social siempre presuponen una organización específica en las relaciones interpersonales o intergrupales, las cuales son producto de una combinación que incluye el sistema social vigente, con sus reglas, normas y instituciones; la historia y, principalmente, los elementos simbólicos que están en juego en la situación. En este artículo buscamos ilustrar, con ejemplos concretos extraídos de nuestras investigaciones sobre niños/niñas de la calle y sobre los niños/niñas que trabajan, cómo el estudio de las representaciones sociales ofrece un poderoso instrumento para analice de las complejas redes de significados presentes en los procesos de exclusión. La comprensión de los aspectos simbólicos relacionados con las interacciones entre sujetos que pertenecen a grupos que son objeto de exclusión y aquéllos que los excluyen permite una actuación más focalizada, y en consecuencia más eficaz, respecto a prácticas preventivas (con relación a los niños/niñas que trabajan) y de reinserción social (con relación a los niños/niñas de la calle).